IV.

Charles ghé qua tiệm bánh nhà Marie sau trận giao hữu trên sân nhà. Nàng hào phóng giới thiệu nó với bố mình - ông Henry, và người đàn ông hàm hậu ấy cũng mở rộng cửa tiệm, ấm áp chào đón nó.

Người ta hay nói về Paris như một kinh đô thời trang và ẩm thực, nổi danh trong cả bảy môn nghệ thuật. Nơi đây là xứ sở đồ ngọt (diệu kỳ!). Crème brulée, brioche, canelé, nhiều không đếm xuể, nhưng nó yêu nhất vẫn là những chiếc macaron sặc sỡ. Mùi thơm ngọt của đường và béo ngậy của sữa luôn quanh quẩn trong tiệm bánh, thứ mùi thơm ma thuật mà Marie yêu vô cùng. Chiều hôm ấy, nó và Marie ngồi thưởng trà, mừng ngày "không phải sinh nhật” của hai đứa. Nàng thích dùng trà chiều, khoảng thời gian hiếm hoi trong ngày mà nàng có thể thong thả ngắm nghía người qua kẻ lại trên phố, nghe tiếng chuông nguyện nhà thờ vào giờ chiều nhàn tản.

Charles không lúc nào ở yên một chỗ. Dùng trà và bánh xong, Marie đi dạo cùng nó. Charles khá hoạt ngôn, dẫu vậy, mỗi lúc ở bên Marie nó thường thích nghe nàng nói hơn.

"Cậu biết đó, mình đang phụ việc ở gara của chú, thú vị lắm.” Thanh âm nàng sống động bên tai nó, “Mình mới nhận được giấy báo rồi, sau hè này sẽ nhập học, biết trường gì không?”

“Hôm trước cậu bảo là trường…” gì ấy nhở? Charles nhớ lại. “Mỏ Địa chất?”

Marie cười nghiêng ngả, sửa lời nó, “Mỏ Paris, Chúa ơi, Charles! Đó là trường về Khoa học Công nghệ đó!”

Ngừng lại một chút, nàng mỉm cười, giọng xa xăm hơn, “Mình muốn trở thành một ingénieur. Mình muốn làm kỹ sư xe đua.”

“Xe đua ấy hả?” Đặc biệt ghê. Charles thích thú nhìn nàng, “Nghe rất giống thứ mà cậu sẽ làm.”

Marie xem chừng hơi ngạc nhiên như thể nó vừa mới thốt ra điều gì rất lạ. Ồ! Nó thích thế. Nó thích những khi người ta nhìn nó một cách lạ lùng.

Trong mắt Marie, có vẻ như đó là một điều lạ lùng tích cực. Nàng bật cười khúc khích. Đan tay ra sau lưng, nàng nghiêng đầu, lém lỉnh nhìn nó.

“Hôm nào đó đi chơi biển không? Trước khi mình nhập học?”

Charles không thích hứa hẹn lắm. Nó đáp nước đôi, “Để xem đã. Có hứng thì đi.”

Thấy Marie im lặng, Charles liếc sang, bắt gặp điệu cười tủm tỉm của nàng.

"Cậu đáng yêu thật đấy, Cheshire.” Marie cười nhẹ bẫng như mây.

Nhiều năm sau Charles chợt nhận ra, vào thời khắc ấy, một lần nữa - nó đã được “Alice” của nó định danh.

Và đó mới chỉ là chặng khởi hành của một mùa hè ngập tràn phi lý.