Chương 5: Đại Công tước Valentine!

"Ồ?"

Người đàn ông liếc mắt nhìn qua, khóe môi thoáng hiện một nụ cười kín đáo và đôi lông mày hơi rướn lên. Đột nhiên, ông bật cười sảng khoái.

Cảnh tượng trước mắt thực sự đã khiến ông thấy thú vị.

Ngay sau khi thấy Aria ngã xuống, những con mãnh thú vốn dữ tợn bỗng hạ thấp thân mình, nằm rạp xuống đất.

Chúng nhìn cô bằng ánh mắt long lanh như những chú cún con, như đang nài nỉ được vuốt ve.

'Mình sống rồi...' Aria thầm nghĩ, tay siết chặt lồng ngực đang phập phồng vì tim đập loạn nhịp.

Cách đó không xa, Bá tước Cortez đã ngất xỉu từ lúc nào, miệng sủi cả bọt mép.

"Các ngươi điên rồi à? Đang làm cái quái gì thế?" Ông gầm gừ, nhìn chằm chằm vào hành động lố bịch của lũ thú dữ với vẻ mặt cau có.

Ngay lập tức, đám mãnh thú lủi thủi trốn sau lưng Aria.

"Ha, nực cười thật." Ông cười khẩy.

Người đàn ông tiến lại gần Aria.

Cô nhìn vào đôi chân ông, nơi mỗi bước đi đều để lại những dấu chân đầy máu trên con đường mòn cũ kỹ.

Những bước chân ấy cứ thế nhích lại gần, và khi ông dừng lại, Aria ngẩng đầu lên nhìn.

Người đàn ông này cao quá.

'Quá cao luôn ấy...'

"Ngươi rốt cuộc là kẻ nào?" Ông trừng mắt hỏi.

Ban đầu, đôi mắt ấy trông giống như mắt cá chết; trống rỗng và vô hồn. Cơ mặt của ông cũng lỏng lẻo như vậy. Không giận dữ, không buồn bã, chẳng có lấy một chút niềm vui hay oán hận. Trông ông ta chỉ đơn giản là đang... chán đời.

Nhưng giờ đây, đôi mắt ông lại thể hiện cảm xúc.

Chớp mắt, những cảm xúc thoáng qua trong đôi mắt tinh xảo như đá cẩm thạch, tràn đầy sự kinh ngạc.

Ông nhìn chằm chằm vào cô, tự hỏi làm sao một người nhỏ nhắn như vậy lại có thể thuần hóa lũ chó săn của ông dễ dàng đến thế.

Rõ ràng là ông đã nảy sinh hứng thú với cô.

"Ngươi đang đeo một chiếc mặt nạ kỳ quái đấy."

Ông trầm ngâm nhìn chiếc mặt nạ lớn che kín khuôn mặt cô.

Chiếc mặt nạ này là một di vật do mẹ của Aria để lại.

"Những con chó săn của ta phản ứng theo bản năng với ma thuật mạnh. Những con chó này tuân lệnh ta vì không ai khác có thể chống lại sức mạnh của ta."

"..."

"Chẳng lẽ ngươi còn mạnh hơn cả ta sao?"

Không thể nào.

Người đàn ông này sở hữu một sức mạnh áp đảo.

Ông mạnh hơn cô rất nhiều.

Dù Aria có tài năng đến đâu, cô cũng chỉ là một đứa trẻ mười tuổi chưa từng được huấn luyện.

"Nhìn ngươi yếu ớt lắm."

"..."

"Giống như một con côn trùng."

Người đàn ông quan sát Aria từ đầu đến chân.

‘Những Siren vốn là bạn của động vật.’

Khả năng giao tiếp với động vật là một trong những đặc tính độc đáo của họ.

‘Không nghĩ rằng khả năng này có thể cứu mình khỏi những con quái vật ở dãy núi Ingo.’

Aria nhìn sang lũ mãnh thú. Chúng đã biến đổi từ những con sói hung tợn thành những chú cừu non ngoan ngoãn.

Chúng liếm lên mặt nạ của cô, làm bộ dáng yếu đuối đáng yêu khiến Aria khó lòng mà tỉnh táo lại được.

Chiếc mặt nạ của cô giờ đã sũng nước bọt.

Thật ra, Aria chưa bao giờ sử dụng khả năng giao tiếp với động vật của mình.

Đó là vì cô chưa từng gặp chúng bao giờ.

Hay nói chính xác hơn, cô không được phép...

Cô vẫn còn nhớ vụ việc kinh hoàng năm ấy...

Bá tước Cortez luôn giám sát cô chặt chẽ, theo dõi từng cử động. Nếu có bất kỳ con vật nào lại gần cô, lão ta sẽ không ngần ngại giương nỏ và bắn chết chúng ngay lập tức.

"Mày gọi con vật đó lại à? Muốn nó giúp sao?" Lão ta chế nhạo: "Ha, nực cười! Đừng hòng nghĩ đến chuyện chạy trốn khỏi ta!"

Lão ta nhặt nỏ lên và bắn một mũi tên.

Mũi tên găm trúng con vật và máu bắn tung tóe lên mặt Aria.

Con vật rên rỉ, thân thể dần dần mất đi hơi ấm. Máu loang ra xung quanh, nhuộm đỏ phần bụng trắng của nó.

Nó nhìn chằm chằm vào cô, đôi mắt dần mất đi vẻ lấp lánh. Aria tái mặt khi mùi tử khí bốc lên trong không khí như khói vô hình.

Con vật ấy lạnh lẽo như chính mặt đất nó đang nằm. Nó đã chết.

Kể từ đó, Aria thề sẽ tránh xa các loài động vật để những chuyện thương tâm như vậy không bao giờ lặp lại.

Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc tiếp xúc với động vật nữa, nhưng những con chó săn trước mặt trông rất khỏe mạnh.

Lớp da của chúng dày và chắc chắn, có lẽ một mũi tên bắn vào chỉ như một cái tăm chọc nhẹ mà thôi.

'Dễ thương quá.'

Một con chó săn ngước nhìn cô bằng đôi mắt to tròn. Đôi tai mềm mại, đầy lông của nó cụp xuống khi nó nghiêng đầu.

Cô chần chừ một chút, nhưng rồi không cưỡng lại được sự đáng yêu đó mà nhẹ nhàng xoa đầu nó.

Ngay sau đó, con chó kia cũng lật ngửa ra, khoe bụng và đòi được xoa bụng.

'Đáng yêu quá đi mất...!'

Cô bắt đầu xoa bụng nó.

Những con vật này trông giống như chó sói, nhưng Aria cuối cùng cũng nhận ra tại sao chúng được gọi là chó.

Bộ lông của chúng mềm mại như lụa trên da cô và lấp lánh dưới ánh trăng, phản chiếu như một tấm gương đen tuyền. Aria không thể cưỡng lại việc vuốt ve chúng.

"Tsk!" Người đàn ông tặc lưỡi: "Ngươi cứ việc chìm nghỉm trong đống lông đó đi..."

Ông không còn nhìn thấy Aria nữa. Thân hình của những con thú quá to lớn đến nỗi bộ lông dày cộp của chúng che phủ toàn bộ thân hình nhỏ bé của Aria.

"Ngươi tốt hơn hết nên nói cho ta biết ngươi là ai khi vào trong."

Người đàn ông túm lấy sau gáy cô và nhấc bổng cô lên.

***

"Thưa Ngài, Ngài quả là người dũng cảm." Một ông lão với mái tóc xám chải chuốt lên tiếng.

Tên ông ta là William, và ông ta là quản gia của gia đình Valentine.

"Các vị là những người đầu tiên dám bước chân vào dinh thự Valentine này đấy."

Ông đặt một chiếc cốc lên bàn.

"Ngài cũng rất may mắn nữa. Nhờ có vị tiểu thư này mà ngài mới giữ được mạng đấy." Ông nói với vị Bá tước.

Aria nghiêng người về phía chiếc cốc và nhìn vào bên trong.

Hương thơm ngọt ngào của sô-cô-la lan tỏa khắp căn phòng, nhưng đây không phải là sô-cô-la nóng thông thường.

Cô áp tay vào chiếc cốc sứ, cảm nhận hơi ấm lan tỏa qua các đầu ngón tay.

'Đây là gì nhỉ?'

Cô xoay chiếc cốc và chất lỏng màu nâu xoay tròn. Trông nó cũng giống như sô cô la nóng, nhưng nó cũng đặc lại.

Sau đó, cô thử nhúng ngón tay vào.

Bẹp—

'Mềm quá!'

"Đây là Marshmallow."

Lúc này, ông quản gia thì thầm vào tai cô một giọng rất nhỏ.

'Drink... melon? Vị dưa lưới á? Có phải ông ấy nói vậy không?'

Trong khi Aria còn đang mải nhìn chiếc cốc, người đàn ông mặc áo choàng đen cuối cùng cũng lên tiếng.

"Ta cần phải đến khu săn bắn." Ông nói trong khi thản nhiên tựa vào tường.

"Ngay bây giờ ạ?" Quản gia hỏi lại.

"Ta cần phải cho lũ chó săn ăn trước khi đám thú rừng ăn sạch con mồi của chúng."

Đầu óc Bá tước Cortez lúc này đang rối bời, lão ta không tài nào hiểu nổi tình hình.

Cuối cùng, lão ta ngẩng đầu lên và hỏi: "Đầu... đầu hàng nhân thế, chúng ta đang ở cái chốn quái quỷ nào vậy?"

Sau đó, Bá tước gào lên.

"Đội kỵ sĩ và lính đánh thuê của gia đình ta đã biến thành thức ăn cho chó hết rồi!"

Lão trừng mắt nhìn Aria, trút giận lên cô.

Gừ gừ—

Lũ chó săn nằm bên cạnh Aria bỗng nổi giận và đe dọa lão ta.

Hoảng sợ, Bá tước vội né tránh ánh mắt và cúi gầm mặt xuống.

"Tôi xin nhắc lại. Ngài sở dĩ còn sống được là nhờ có tiểu thư Aria ở đây." Ông quản gia bồi thêm một câu.

Một lát sau, người đàn ông lên tiếng.

"Ta sẽ bồi thường cho ngươi."

"..."

"Còn khiếu nại gì nữa không?"

Bá tước Cortez không nói nên lời.

"Nhưng, số tiền đó..."

Người quản gia lo lắng quay sang người đàn ông...

"Cứ đưa cho ông ta bao nhiêu tùy thích." Hắn đáp lại, giọng bực bội.

Bá tước Cortez cắn môi. Đó là một thỏa thuận hời, nhưng không may là ông ta đến đây vì một mục đích khác.

"Thực ra, tôi đến đây vì... tôi muốn giới thiệu con gái mình cho con trai ngài." Lão ta lắp bắp.

Vị Bá tước rất sợ ông ta. Sau khi chứng kiến cuộc thảm sát tàn bạo đó, ông ta nghĩ rằng người đàn ông này chẳng khác gì một con quái vật.

Lão ta lo lắng liếc nhìn Aria, ra hiệu bảo cô tháo mặt nạ ra.

Nhưng Aria không hề nhúc nhích.

Bá tước nở một nụ cười gượng gạo rồi nhanh chóng làm ngơ.

"Khụ, con bé sẽ cho ông thấy diện mạo của mình sau. Tôi đảm bảo với ông rằng con bé là con gái ruột của tôi."

"Vậy tại sao ngươi lại giấu nó đi?"

"...Bởi vì nó bị câm."

Câu nói này đã làm sáng tỏ toàn bộ tình hình.

Lý do Bá tước cưới mẹ của Aria, một người thường dân, là vì bà ta là một Siren.

Lão ta muốn chiếm lấy sức mạnh của Siren để truyền lại cho dòng máu của mình.

Nhưng con gái của Siren lại câm, nên cô bé hầu như không có giá trị gì.

"Dù không thể hát, con bé vẫn có thể là một vật phẩm cống nạp tuyệt vời cho công tước."

Aria không thể nói, nên cô sẽ không bao giờ tiết lộ được những bí mật bẩn thỉu của lão ta.

"Nếu ngài trả cái giá xứng đáng và nhận đứa trẻ này, gia tộc Cortez sẽ không bao giờ bén mảng tới lãnh địa công tước nữa." Lão ta cười. 

Lão ta giống như một thương nhân đang giải thích giá trị của một sản phẩm cao cấp.

Bá tước tiếp tục: "Một khuyết điểm nhỏ là con bé không được dạy đọc viết, nhưng nó tự học được. Nếu ngài muốn dạy bảo nó, chỉ cần gây ra một chút đau đớn trên tay nó là được."

Aria lắng nghe lời hắn..

Bá tước Cortez thực sự đã cố gắng hết sức để chứng minh giá trị của cô.

Aria chỉ bảo lão ta hãy bán mình cho một gia đình quyền quý, nhưng cô không ngờ lão ta lại làm tốt đến thế.

'Mình chỉ hy vọng gia tộc Valentine sẽ chấp nhận mình...'

Thật không may, người quản gia không hề ấn tượng.

"Bá tước Cortez, ngài đến đây mà không báo trước, gây náo loạn trong dinh thự và sỉ nhục danh tiếng của Đại Công tước."

"Tôi đã bao giờ dám sỉ nhục ngài ấy chứ?!"

"Lý do chúng tôi dung thứ cho sự thô lỗ của ngài là vì cha ngài, Bá tước Maestro Cortez, đã viết nên kiệt tác của thế kỷ dưới sự bảo trợ của gia tộc Valentine."

Mặt Bá tước Cortez đỏ bừng.

Ông ta vừa được nghe rằng lý do mình còn sống chỉ là nhờ cái bóng của người cha.

Người quản gia tiếp tục: "Gia tộc Valentine khuyến khích nghệ thuật và tôn trọng giá trị của những thiên tài. Vì vậy, tôi khuyên ngài nên kiềm chế trước khi làm hoen ố thêm danh tiếng gia tộc Cortez."

Thực ra, ý của ông ta là: 'Nếu ông còn vượt quá giới hạn nữa, chúng tôi sẽ không ngần ngại đuổi ông ra ngoài.'

Vị Bá tước cảm thấy vô cùng xấu hổ và tổn thương, vì đây là lần đầu tiên ông ta bị một người có địa vị thấp hơn làm nhục.

Aria, ngược lại, lại rất ấn tượng.

Ông quản gia đã biết rõ Bá tước Cortez là ai.

Bá tước luôn bị so sánh với người cha thiên tài của mình. Ông đã sống cả đời dưới cái bóng của cha, dẫn đến việc ông phát triển mặc cảm tự ti.

'Việc quản gia cãi lại khách là điều bất thường, nhưng ông ta là quản gia của quỷ dữ, vậy nên...'

Aria không thể tin nổi. Có thể thu thập được thông tin chi tiết như vậy về một kẻ xâm nhập mà không báo trước, người quản gia quả là đáng kinh ngạc.

Aria liếc nhìn người quản gia và ánh mắt hai người chạm nhau.

"Ồ, tôi hiểu rồi. Có phải vị tiểu thư nhỏ không thể uống được vì vướng chiếc mặt nạ không?"

'Hả?'

Aria bối rối.

"Chắc hẳn phải có cái gì đó mà ngài Công tước đã đeo trong buổi dạ tiệc vừa rồi..." Ông lẩm bẩm.

"Tôi sẽ mang cho cô một chiếc mặt nạ khác để cô có thể uống hết cốc ca cao nhé." Ông nói một cách ân cần.

Thái độ của ông thay đổi trong tích tắc.

Aria biết được rằng thức uống có mùi sô cô la đó được gọi là 'ca cao'.

Cô cảm thấy xấu hổ. Người quản gia ranh mãnh, tưởng chừng là một kẻ độc ác, hóa ra lại tốt bụng đến bất ngờ.

Hoặc ít nhất... chỉ với cô mà thôi.

'Tại sao nhỉ...?' Aria tự hỏi.

Đột nhiên, lũ chó săn bắt đầu sủa vang.

"Gâu! Gâu!"

Một sự im lặng nặng nề bao trùm, còn dày đặc hơn cả sự căng thẳng khó chịu trong không khí.

Bá tước có linh cảm xấu, nên lão ta giật lấy những quân bài của Aria.

"Đừng có làm gì ngu ngốc, hãy ngồi yên đấy." Lão ta đe dọa, nghiến răng kèn kẹt.

Sau đó, ông ta nắm chặt lấy cánh tay cô.

Lũ chó săn càng trở nên hung hãn hơn. Chúng gầm gừ, nhe nanh vuốt sắc nhọn về phía Bá tước.

"Aaaa!!!"

Người đàn ông túm lấy cổ tay Bá tước và vặn nó theo một góc độ không tưởng.

"Được rồi, ta sẽ đưa con bé vào." Người đàn ông nói, cởi chiếc mũ trùm đầu màu đen che nửa mặt mình ra.

Aria nhìn ông trân trối vì kinh ngạc.

‘Đại Công tước Valentine!’

Đúng như dự đoán, người đàn ông này chính là cha của Lloyd.