Chương 4: "Đó là lời nguyền của quỷ dữ..."

>

Tiếng bước chân dồn dập vang lên khô khốc khắp hành lang, mỗi lúc một lớn hơn. Một lát sau, cánh cửa căn gác mái bật mở sầm một tiếng, để lộ bóng dáng một cô hầu gái. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô ta.

Cô hầu thở hổn hển nói: "Ông-Ông chủ vừa phái Sally đến kinh đô để lấy một chiếc váy mới cho tiểu thư."

"Cô đến đúng lúc lắm. Chúng tôi cũng đang bàn về chuyện đó..."

"Ông ta định gửi cô ta đến chỗ Đại Công tước Valentine."

Tiếng xì xào bỗng chốc im bặt, một bầu không khí im lặng nặng nề bao trùm lấy tất cả, ai nấy đều không thốt nên lời.

"Chúng ta sẽ phải chịu sự trừng phạt của Đại Công tước mất."

Các hầu gái chuyển ánh nhìn về phía Aria.

Sắc mặt ai cũng tái nhợt, họ không dám tưởng tượng Đại Công tước sẽ làm gì một khi ngài ấy biết được Aria đã bị ngược đãi như thế nào trong dinh thự này.

Thật bất ngờ, một vài hầu gái lại bắt đầu cảm thấy đồng cảm với cô. Họ thương hại cô vì cô đã bị bạo hành suốt cả cuộc đời mình.

"Nhưng Đại Công tước vẫn chưa gửi thư cầu hôn chính thức mà." Một hầu gái lên tiếng, cố gắng trấn an những người khác.

Khỏi phải nói, nỗ lực của cô ta hoàn toàn vô ích. 

Do luật thừa kế và liên minh gia tộc, hôn nhân thường được sắp đặt ở độ tuổi còn rất trẻ trong hầu hết các gia tộc quý tộc. Vì vậy, độ tuổi đính hôn trung bình hiếm khi quá mười bốn tuổi.

Đại Công tử Valentine năm nay cũng vừa tròn mười bốn tuổi.

"Dù sao thì cô ta cũng sẽ chết thôi."

"Đúng vậy. Cô ta sẽ bị tế cho ác quỷ trước khi ngài ấy kịp làm hại chúng ta."

Gia tộc Valentine thường chỉ tìm kiếm bạn đời một lần trong mỗi thế hệ. Sau đó, người vợ sẽ phải mang thai con của Đại Công tước để duy trì huyết thống.

Đứa con của cuộc hôn nhân tiếp theo sẽ được thừa kế quyền thừa kế, tước hiệu, thứ bậc và tài sản thừa kế, nhưng điều đó không tốt đẹp như vẻ ngoài của nó.

Đại Công tước phu nhân thường qua đời ngay sau khi sinh hạ người kế vị.

Có rất nhiều lời đồn thổi về việc này, nhưng không ai biết sự thật thực sự là gì.

Những người trở thành cô dâu của Đại Công tước đều phải cắt đứt mọi liên lạc với gia đình và bạn bè.

'Họ chẳng khác gì những vật tế thần.'

Đó là cách mọi người gọi họ.

"Cô không thể nói được, và sớm muộn gì cô cũng sẽ bị nhốt trong dinh thự của Đại Công tước mãi mãi. Nhưng cô chẳng có gì phải sợ đâu! Tôi chắc chắn là cô đã từng chịu đựng những điều tệ hơn thế nhiều."

Vừa nghe đám hầu gái nói, Aria vừa nhớ lại ký ức đêm qua. 

Sau khi có được 'Nước mắt Nhân ngư', việc mê hoặc Bá tước trở nên khá đơn giản. 

Tất cả những gì cô làm là thêm vài từ vào lời bài hát: 'hãy đưa tôi đến gặp Đại Công tước Valentine.' và nó lập tức có tác dụng.

'Mình có nên hát cho bọn họ nghe giống như đã làm với cha không nhỉ?'

Không, chẳng cần thiết phải làm thế.

Các hầu gái cứ lặp đi lặp lại: "Cô không cần phải sợ!", nhưng Aria không hề đáp lại.

Một sự căng thẳng khó chịu bao trùm không khí. Ánh mắt bồn chồn của các thị nữ liếc nhìn quanh phòng một cách không dè dặt.

Rồi, Aria lục lọi trong chiếc túi bạc nhỏ cũ kỹ mà cô vẫn thường đeo trên vai.

Cô bị câm, nên ngày nào cô cũng mang chiếc túi đó vì nó chứa những vật dụng giúp cô giao tiếp.

Bên trong túi là một lọ mực, một chiếc lông ngỗng và một xấp giấy. Aria viết lên một tờ giấy và đưa ra trước mặt đám hầu gái.

[Dẹp thứ này đi. Làm món gì đó ăn được ấy.]

Các người hầu gái há hốc mồm kinh ngạc. Họ không thể tin vào mắt mình.

“Cô ta... cô ta đang ra lệnh cho chúng ta...”

Aria nhìn chằm chằm vào họ, vẻ mặt trống rỗng như một tờ giấy trắng. Sau đó, cô đá văng bát súp bên chân, khiến nước súp đổ lênh láng khắp sàn nhà.

[Ngay lập tức.]

***

Aria nhìn cô hầu gái đang run rẩy dâng trà cho mình.

Cô yêu cầu thức ăn nhưng lại được phục vụ trà chiều.

Người hầu gái bày những món tráng miệng cầu kỳ lên bàn.

'Mình thậm chí còn không biết những thứ này gọi là gì.'

Mùi thơm ngọt ngào thoang thoảng trong không khí, nhưng Aria lại ghét nó.

'Những loại thức ăn xa xỉ này vốn dĩ rất bình thường đối với giới quý tộc.'

Nhưng không phải cho Aria.

Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cô được đối xử như một con người, chứ không phải như một con chim trong lồng?

Aria ra hiệu cho họ lui ra sau khi nhấp một ngụm trà.

"N-Nếu tiểu thư cần gì, xin đừng ngần ngại gọi chúng tôi."

'Không bao giờ có chuyện đó đâu.'

Cô sẽ không bao giờ cho họ cơ hội để chuộc lỗi.

Aria trừng mắt nhìn họ, ánh mắt mờ đi vì giận dữ khi nhớ lại những người hầu gái đã đối xử tệ bạc với cô. Đó là ánh mắt chứa đầy ác ý.

'Một ngày nào đó, mình sẽ trả thù.'

Aria cụp mắt xuống, hàng mi hồng dày chạm vào gò má cao của cô.

Cô nở một nụ cười trông còn ngọt ngào hơn cả những món cao lương mỹ vị trên bàn. Đám hầu gái sững sờ trước cảnh tượng đó. Sau đó, cô hé đôi môi hồng và mấp máy khẩu hình:

— Cút đi.

Đám hầu gái đọc được môi của Aria, giật mình hoảng sợ và vội vã rời khỏi căn gác mái trong sự hỗn loạn.

Một lúc sau, tiếng bước chân hoàn toàn biến mất.

'Chắc chắn là cả người bọn họ đã cứng đờ khi thấy nụ cười mỉa mai của mình.'

Thật thú vị làm sao.

Aria chạm vào má mình một lần nữa, làn da mịn màng, giờ không còn sẹo.

Khi Aria còn là một Siren, Bá tước Cortez luôn kể cho cô nghe về giới quý tộc.

Giới quý tộc trong kinh đô rất khắt khe và ghét cay ghét đắng bất cứ thứ gì xấu xí.

Vì Aria có một vết bỏng che khuất nửa khuôn mặt nên cô bị gắn mác là xấu xí.

Đó là lý do tại sao Bá tước ép cô phải đeo mặt nạ.

Tuy nhiên, giờ cô không cần đeo mặt nạ nữa vì vết bỏng đã biến mất.

'Dù sao thì mình cũng nên che mặt lại.'

Vẻ mặt ghê tởm.

Aria nhận ra ánh mắt đó. Đó là ánh mắt mà các quý tộc đã nhìn cô khi cô vô tình làm rơi mặt nạ.

Khi nhìn thấy khuôn mặt cô, ruột gan họ như đông lại như sữa chua chanh. Chỉ cần nhìn thấy cô thôi cũng khiến họ buồn nôn từ ngọn tóc đến móng chân.

Cô không cần đeo mặt nạ.

Tuy nhiên, thói quen hàng ngày của Aria là đeo mặt nạ, vì vậy cô dự định sẽ làm lại điều đó.

***

"Chúng ta có đang đi đúng đường không?" Bá tước Cortez gầm gừ, bực mình bởi tiếng bánh xe ngựa kêu lạch cạch.

Người đánh xe trả lời với giọng run rẩy: "T-Tôi không chắc thưa ngài. Chúng ta vẫn đi theo con đường này, nhưng tôi thậm chí còn không thấy lối vào núi đâu cả..."

"Nếu ngươi không biết, thì ai trên đời này biết được?!" Lão ta hét lên, cuối cùng cũng mất bình tĩnh.

"Dừng xe ngay lập tức!" Lão ta giận dữ.

Lúc họ rời khỏi dinh thự thì chắc chắn là buổi sáng, nhưng giờ mặt trời đã bắt đầu lặn.

Aria và Bá tước đã ngồi trong xe ngựa nhiều ngày liền không nghỉ ngơi. Họ hoàn toàn kiệt sức.

"Khốn kiếp!" Lão hét lên, nghiến răng ken két: "Tên khốn đó, ta thề, một ngày nào đó ta sẽ..."

Công quốc Valentine là một vùng đất xa lạ. Nằm khuất giữa dãy núi Ingo và những khu rừng, vùng đất này bị cô lập với thế giới bên ngoài. Người nước ngoài bị nghiêm cấm nhập cảnh.

Hơn nữa, lãnh thổ này có an ninh rất nghiêm ngặt. Họ sẽ kiểm tra kỹ lưỡng mọi người trước khi cho bất kỳ ai vào.

Ngay cả khi tham gia vào các hoạt động ngoại giao lớn nhỏ hay giao dịch với các hiệp hội thương gia, gia tộc Valentine luôn kiểm duyệt đối thủ của họ rất nghiêm ngặt.

Dễ hiểu thôi, họ đã phớt lờ lời đề nghị gặp mặt của Bá tước.

'Thậm chí không có lấy một lời hồi đáp.' Aria suy nghĩ.

Gia tộc Cortez nổi tiếng với dòng dõi nhạc sĩ.

Trong số đó có Maestro Lo Cortez. Ông nổi tiếng với tài năng xuất chúng trong ca hát, sáng tác nhạc và soạn nhạc.

Ông được biết đến với biệt danh “Cha đẻ của âm nhạc” và được coi là nhạc sĩ xuất sắc nhất mọi thời đại.

'Ngay cả Cortez, Nhạc sĩ lừng danh, cũng bị nhà Valentine coi thường.'

Chính vì điều này, Bá tước đã mất kiểm soát. Cơn thịnh nộ của lão bùng nổ như nham thạch.

Lão ta lập tức thuê một người dẫn đường từ hội kín, âm mưu đột nhập vào dinh thự của Đại Công tước.

"Tốt hơn là nên quay về, thưa ngài." Người dẫn đường bình tĩnh nhận xét.

Anh ta đảm bảo với Bá tước rằng mình là người giỏi nhất trong nghề.

Nhưng Aria thì chết lặng.

Cô cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng.

"Yêu cầu của ngài ngay từ đầu đã là lố bịch rồi! Không ai dám bén mảng đến dinh thự Đại Công tước đâu. Những kẻ tiến vào dãy Ingo chưa một ai trở về còn sống cả!"

Bá tước đã trả cho anh ta một khoản tiền lớn, vậy mà anh ta lại bảo lão ta quay lại. Cơn giận sôi sục trong người lão ta, và lão ta sẵn sàng giết chết người dẫn đường.

"Chính các ngươi đã nhận nhiệm vụ của ta! Nếu các ngươi dám không chịu trách nhiệm, các ngươi phải trả giá bằng mạng sống!"

Bá tước Cortez mở toang cửa xe ngựa và rút kiếm, sẵn sàng kề vào cổ anh ta.

"Nếu tôi bị giết, ngài cũng sẽ bị hội kín truy đuổi thôi."

"Vậy thì cả hai chúng ta sẽ xuống địa ngục!" Bá tước Cortez gầm gừ, lưỡi kiếm cứa sâu hơn vào cổ anh ta.

"Hừ!"

Hai người họ tiếp tục cãi nhau; trong khi đó, ánh mắt của Aria lại hướng về nơi khác.

Cô nghiêng người ra khỏi xe ngựa và vươn tay ra ngoài cửa sổ.

Đột nhiên, cô cảm thấy một cảm giác tê rần.

'Đây là... kết giới sao?'

Nguồn gốc sức mạnh của Siren là các câu thần chú.

'Mê hoặc' của Siren.

'Mana' của Pháp sư.

'Thần lực' của Linh mục.

'Linh lực' của Pháp sư. 

Mỗi loại sức mạnh đều có những điểm khác biệt, nhưng bản chất năng lượng thì ít nhiều giống nhau.

Kết giới đã chặn lối vào núi Ingo.

'Đây có lẽ nào... là một ảo ảnh?'

Kết giới ngăn họ vào núi bằng cách tạo ra một ảo ảnh. Dường như họ đang đi trên một con đường thẳng, nhưng thực tế, họ liên tục đi vòng quanh cùng một chỗ.

Một số kẻ xâm nhập không chịu đựng được tình cảnh này nên cuối cùng đã tự kết liễu đời mình.

'Đúng như dự đoán, chuyện này không hề dễ dàng.'

Rồi mặt trời lặn hẳn, màn đêm buông xuống. Những con đường vừa mới sáng sủa vài giờ trước giờ đã mất hút trong bóng tối. Khi khu rừng chìm vào tĩnh mịch, Aria nghe thấy tiếng gầm rú của dã thú.

Tiếng ầm ầm— Một cú sốc và rung chuyển khi mặt đất rung lên.

"Á!"

"C-Cái quái gì thế này?!"

Các hiệp sĩ của nhà Cortez tuốt kiếm, da thịt họ rịn đầy mồ hôi vì lo lắng.

"Đó là lý do tại sao tôi bảo các người quay lại!" Người dẫn đường than thở: "Trời đất ơi, chúng ta sẽ làm gì nếu tin đồn về con quái vật là thật?!"

"Quái vật?"

"Sinh vật dị dạng. Lớn hơn nhiều so với những loài thú săn mồi thông thường..."

"Cái gì? Sao giờ anh mới nói với tôi?!"

"Vì ngài cứ hét vào mặt tôi! Ngài thậm chí còn không dừng lại để nghe!" Anh ta buộc tội.

Aria cũng đã nghe về tin đồn đó.

Lý do tại sao nhiều người coi nhà Valentine là những kẻ thờ phụng ác quỷ chính là vì tin đồn này.

"Đó là lời nguyền của quỷ dữ..." Ai đó lẩm bẩm.

Đột nhiên, một tiếng thét vang lên.

"Á!!!"

"C-Cứu với!"

Âm thanh vang vọng khắp khu rừng, tuyệt vọng và kinh hoàng. Đó là tiếng kêu hoảng loạn và không tin nổi, gần như là sợ hãi. Tiếng hét đó là một trong những lời cuối cùng của người lính canh trước khi anh ta chết.

Aria nhìn chằm chằm vào những hiệp sĩ đang bao quanh mình, không rời mắt dù chỉ một giây.

Vậy mà, chỉ trong một cái chớp mắt, một hiệp sĩ khác đã ngã xuống đất, xác anh ta đẫm trong vũng máu.

'Mắt mình không thể theo kịp, nhưng mình biết có điều gì đó ở đây!'

Một lát sau, tất cả mọi người đều đã chết. Các hiệp sĩ, lính đánh thuê, người dẫn đường, và thậm chí cả những người đánh xe... sự sống từng tồn tại trong họ giờ đã biến mất.

Đó là một cuộc thảm sát tàn bạo.

Mặt đất phủ đầy những xác chết vô hồn nằm bất động.

Aria ngẩng đầu lên khỏi mặt đất. Giữa những xác chết đẫm máu là một người đàn ông mặc áo choàng đen.

"Thú vị thật." Hắn nhếch mép cười.

Giọng hắn trầm đục như tiếng sấm rền.

"Làm sao gia tộc Valentine lại rơi vào tình cảnh này? Thứ bậc xã hội chẳng khác gì một trò đùa."

Một cuộc thảm sát vừa diễn ra ngay trước mắt Aria, nhưng cô không cảm thấy hối hận hay sợ hãi. Quá khứ bi thảm đã làm thui chột cảm xúc của cô.

'Cách thức tàn sát này...'

Bên cạnh người đàn ông là hai sinh vật to lớn, dường như là những 'quái vật' mà người dẫn đường đã nhắc đến.

"Đã lâu rồi lũ chó chưa được ăn gì."

Người đàn ông gọi những con thú đó là 'chó'.

Sinh vật đó to lớn và gớm ghiếc với bộ lông đen bết bát. Chúng trông giống như những con sói có kích thước lớn gấp ba lần bình thường.

Rồi Aria nhìn thẳng vào mắt người đàn ông.

'Đôi mắt màu xám...'

Người đàn ông tiến đến gần cô, đi ngang qua đống xác chết, và chĩa kiếm vào cô.

Hắn mấp máy môi:

"Giết cô ta đi."

Não Aria như ngừng hoạt động.

Những con quái vật lao về phía cô, và đầu gối cô khuỵu xuống khi cô ngã xuống nền đất lạnh lẽo, cứng rắn.

Cô nhắm mắt lại, chờ đợi chúng giáng đòn kết liễu cuối cùng.

"Kyaa—!!!"

...

Nhưng không có cơn đau nào ập đến cả.

Aria mở mắt ra, nước mắt làm nhòe tầm nhìn của cô.

"Hức, hức..."

Con quái vật đang liếm tay Aria và vẫy đuôi như một chú chó nhỏ.