Chương 52: Nước

Xế chiều, người làng chen chúc nối dài theo hai bên đường, bắt đầu từ chùa Xiêng Mai đến chùa Aham để chuẩn bị tắm Phật và rước nàng chúa xuân.

Dưới chân ai cũng ít nhất hai ba chiếc bình gốm chứa đầy loại nước thơm nấu từ lá chanh, hoa chăm pa, nghệ tươi hay các loại thảo mộc hái được trong rừng. Mùi hương dịu mát hoà lẫn vào nhau, thoang thoảng trên dọc đường rước kiệu.

Từ cổng chùa, tiếng khèn hoà tấu cùng cồng chiêng, đàn, trống tạo nên hợp âm lạ lẫm, trầm bổng náo nhiệt cả một góc đường.

Bảo Long khựng lại khi thấy mọi người xung quanh ai cũng nhảy múa theo tiếng nhạc, hắn nhìn sang Thành, cậu chỉ biết mím môi, nhún vai bất lực.

Mặt mày thằng Mả vẫn còn sụ xuống từ sáng giờ nhưng tay chân cứ vô thức lắc lư điệu múa mà nó thuộc nằm lòng.

Thằng nhỏ ngước khuôn mặt sưng húp lên, nó nhìn hai người đang cứng đờ một chỗ, Bảo Long chột dạ, thỏ thẻ với Thành: "Mình không múa chung với nó, có làm nó buồn không?"

Thành nói khẽ: "Thì nó buồn sáng giờ mà."

Cậu vừa dứt lời, tay chân cũng từ từ giơ lên bắt nhịp theo điệu nhạc, Bảo Long thấy vậy cũng gượng gạo làm theo.

Thằng Mả nhìn cái bộ lóng ngóng của Bảo Long vậy mà tự dưng cười lên làm cả hai khựng lại:

- Thạo Sắc múa sai kìa!

- Điệu Lăm-vông vậy nè, Thạo Sắc làm theo con đi!

Đôi bàn tay nó mở rộng, các ngón tay hơi cong ngược ra sau vô cùng uyển chuyển. Một tay dâng cao ngang tầm mắt, còn tay kia hạ thấp ngang hông, nhẹ nhàng xoay cổ tay theo hình xoắn ốc như đang vẽ vào không trung những đường cong mềm mại.

Chân nhịp nhàng với ba bước tiến, một bước lùi. Thân mình nhún nhẹ theo nhịp trống.

Ba người nhịp nhàng hoà vào không khí đầy bản sắc xứ Lão Qua.

Đoàn nhạc lễ dẫn đầu, theo phía sau là tượng Phật gỗ, tượng được đặt trang nghiêm trên chiếc kiệu điêu khắc rắn thần tinh xảo.

Khi tượng Phật sắp đi ngang ba người, Văn Thành ngưng lại điệu múa, cậu khều tay Bảo Long ra hiệu để múc gáo nước thơm chuẩn bị sẵn tắm cho tượng Phật.

Gáo nước được múc liên tục để tưới lên vai các sư thầy theo sau đó. Người trong đoàn rước cũng trả lại cho họ những gáo nước thơm từ lễ cúng.

Dân chúng bắt đầu trở nên rối loạn, chen nhau mong được tắm lên mình thứ nước phép may mắn từ đoàn rước.

Văn Thành bị đám đông ép nhào về trước, âm thanh hỗn tạp làm ong hết lỗ tai, cậu cố lùi ra sau nhưng không thể nào thắng nổi dòng người muốn nhào lên phía trước.

Thành bị vuột mất tay thằng Mả, lồng ngực 'thịch' một tiếng, mắt cậu quét qua khắp nơi, đặc biệt là dưới nền đất, chỗ hàng chục cặp chân san sát với nhau. Nóng ruột, nóng gan, lo sợ thằng nhỏ lỡ té rồi bị dân làng dẫm đạp. Tức mình, cậu siết nắm tay vung xuống.

'Bụp'

Nắm tay Thành vô tình đập vào ai đó. Một tiếng 'xít' lên đau đớn sát lỗ tai cậu, Văn Thành giật mình phản xạ quay ngang. Chiếc mũi của cậu bất ngờ chạm vào bờ môi ấm nóng của ai đó.

Nước từ đoàn rước kiệu hắt vào không trung, giữa mùi hoa chăm pa, hoa lài trắng, xen lẫn trong đó là hơi ấm từ cái chạm thân quen của nhiều năm về trước.

Khi này Thành mới kịp nhận ra rằng Bảo Long đang lấy chính thân hình cao lớn của mình để che chắn cho cậu giữa biển người đang điên cuồng xin nước phép.

Âm thanh xung quanh trở nên mờ nhạt, chỉ còn lại tiếng nuốt khan của ai rung rung trong cuống họng. Bờ môi hắn chu nhẹ, chạm vào đầu mũi của Thành.

Cậu bất giác nén hơi thở vào trong, rụt cổ ra sau. Mắt không nhìn lên Bảo Long mà hướng về đoàn rước mong dấu đi sự bối rối.

Bảo Long đang cố kiềm lại nụ cười trên mặt, chẳng những hắn thừa cơ đám đông chen lấn mà xiết vòng tay thêm một chút, hắn còn lén lút chạm môi lên vành tai của Thành lần nữa.

Kiệu nàng chúa xuân vừa tới, 'nang' Phèng ngồi trên cao, cô vui mừng phẩy nhánh hoa Đoọc Khun về phía Thành, tung ra những giọt nước lấp lánh bám theo cánh hoa vàng rực rơi xuống. Cậu vẫy tay, 'nang' Phèng cười tủm tỉm, tặng cho Thành gáo nước thơm may mắn.

Dòng người lại xô đẩy, tiếng 'xít' một lần nữa của Bảo Long làm cậu sực tỉnh, lưng hắn chỉ mới sáng này vì che chắn cho cậu mà bị dập trúng đá, cậu vẫn chưa xem vết thương ra sao thì bây giờ lại bị người ta vô ý thụt vào chỗ đau, cậu nói nhỏ:

- Lui ra ngoài đi!

Đám đông cứ chen dồn về phía trước, còn hai người lại len lỏi về phía sau. Đứng được ở nơi thoáng hơn rồi nhưng tay Bảo Long vẫn còn nhịp nhàng trên lưng cậu.

Thành tách tay hắn ra khỏi người, nén lại bối rối cùng lo lắng, giọng ngập ngừng:

- Lưng của anh...có đau lắm không?

- Xiêng Bun, thạo Sắc!

Tiếng thằng Mả gọi đâu đó làm hai người giật mình, Thành tự nhiên chẳng chờ Bảo Long lên tiếng mà quay quanh để tìm bóng dáng đứa nhỏ.

Lời còn nghẹn lại, chưa nói ra được câu nào, làm hắn hậm hực không thôi, cái thằng nhỏ này thiệt tình.

Bảo Long ngó nghiêng để kiếm thằng Mả, bỗng một cành Chăm Pa đập vào tay hắn, rơi xuống đất làm hắn chú ý. Thêm một cành nữa đáp ngay chân, giữa đám dân làng lũ lượt chen chúc, mắt Bảo Long hướng nhanh theo đường bay của cành Chăm Pa, là Mẫn Đạt. Hắn gật nhẹ đầu, Mẫn Đạt hoà vào dòng người đông đúc.

Tượng Phật được rước về mái che trước chùa Aham để người dân đến tắm Phật trong ba ngày Tết. Buổi lễ cúng tại chùa đã kết thúc trước khi trời sụp tối, trên tay ai cũng có thêm vài sợi chỉ trắng vừa được cột lên.

Thành nắm tay thằng Mả, nhìn dòng người trong sân chùa đã vơi dần:

- Anh, đứng đây chờ tui một lát được không? Tui muốn dẫn thằng Mả đi gặp sư thầy có chút chuyện.

Bảo Long đang liếc về một góc, cạnh cột gỗ trong chùa, hắn nghe Thành nói, tự nhiên thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười:

- Được chứ, cậu đi đi.

Thành nhìn cái bộ kì lạ của hắn, cậu vẫn chưa rời đi:

- Anh có muốn đi chung không?

- Ờ... Anh không quen sư thầy ở đây, cậu với thằng Mả đi được rồi.

Thành gật đầu, cậu nhìn Bảo Long thêm một chút rồi mới quay đi.

Một vài người làng đang đặt bình gốm xuống dưới chân tượng Phật, họ múc những gáo nước còn trong bình, tắm lên tượng gỗ, dòng nước từ từ chảy xuống, được chiếc bình bên dưới hứng lại.

Cạnh gốc sala ban trưa, Mẫn Đạt chấp tay xá chào thay vì vái chào để tránh gây sự chú ý, Bảo Long gật đầu:

- Trong quý này có tin gì không?

- Thưa Thánh cung, mọi sự trong triều vẫn đang thuận buồm xuôi gió. Kì thi Hương năm nay ở trường thi Bình An có gần 8000 sĩ tử, trường thi ở Gia Định thì có khoảng 6200 sĩ tử, rất nhiều tú tài của kì thi Hương năm Ngọ quay lại trường thi.

- Ừm, vậy là nhiều hơn năm Ngọ khoảng một ngàn người. Khanh có tin mới về quân Cờ Đen không?

- Thưa Thánh cung, cuối tháng giêng vừa rồi đám sơn tặc này có cuộc giao tranh với quân biên viễn của Bắc Quốc, chúng sử dụng thuốc nổ làm chết nhiều binh lính và cướp được súng từ lính Bắc Quốc.

Bảo Long giật mình:

- Cướp được súng?

- Dạ phải, theo thông tin thần nhận được thì có một nhóm quân phản loạn của Bắc Quốc, xưng là Thái Bình Thiên Quốc, trốn về vùng núi phía Bắc của Thiên Lạc Cung. Chúng gia nhập với đám quân Cờ Đen. Người Bắc Quốc đã giỏi luyện thuốc súng, nay chúng về ẩn nấp trong sơn trại của quân Cờ Đen, lại phát hiện có thể lọc diêm sinh từ khoáng vật trong hang đá nên bắt đầu chế tạo thuốc súng.

Hai đầu mày Bảo Long nhíu chặt:

- Hữu Thành đã có hành động gì chưa?

- Thưa Thánh cung, Hoàng thượng đã tăng cường thêm quân sĩ và vũ khí ở vùng biên, thăm dò và tìm cơ hội đánh lén để phá hoại không cho chúng lọc diêm sinh.

- Không diệt sạch được sao? Lần này chúng có súng rồi, không còn là đám người chỉ cầm dao gươm, gậy gộc đòi tách Thiên Lạc Cung ra khỏi Đại An nữa.

- Thưa... Nếu làm vậy không những bọn chúng mà cả người Thiên Lạc Cung sẽ chết.

Bảo Long siết chặt vạt áo, căn dặn:

- Từ giờ có tin mới quan trọng về quân Cờ Đen phải báo ngay cho trẫm, không được đợi đến ngày rằm cuối quý. Chuẩn bị thuyền độc mộc, lương khô và vũ khí, nhận thêm phu nam vào điền trang làm công. Có động dễ ứng biến.

- Thần y giáo phụng hành!

Bảo Long phất tay:

- Không còn chuyện gì thì khanh có thể lánh mặt.

Mẫn Đạt xá chào rồi ra khỏi cổng, đi về hướng chùa Xiêng Mai để nghỉ đêm.

Ba ngày Tết Phật vừa xong thì dân làng ở đây đã bắt đầu bàn tán về việc chuẩn bị lưới, thuyền bè cho mùa bắt cá tra dầu trên sông.

Mỗi ngày đều có người ra bờ trông con nước đổ về mang theo thủy quái dòng Nam Hậu.

Văn Thành, Bảo Long cùng những người đàn ông đi dọc theo bờ sông, vớt vào bờ những cái cây lớn bị sạt lở trôi xuống từ thượng nguồn.

Một khúc gỗ lớn vừa được mười mấy người đàn ông hì hục kéo lên.

Mình mẩy ai nấy đều ướt mem, Bảo Long thả tay khỏi khúc gỗ khổng lồ, nhìn đống cây cối chất chồng cạnh khe đá, hai tay chống nạnh, khom người thở mệt:

- Thành, cậu nói là...mình đi bắt cá mà, anh có thấy con cá nào đâu,...vớt cây này làm gì?

Văn Thành ngồi trên đống cây nghỉ ngơi, cậu hớp hai ngụm nước trong ống tre rồi đưa cho hắn. Bảo Long liếc nhìn ống tre trên tay Thành, ánh mắt bỗng loé lên tia sáng dịu dàng, khoé môi cong nhẹ, hắn nhận lấy rồi uống liền mấy ngụm.

Yết hầu Bảo Long trượt lên xuống, Thành không tự nhiên nhìn hắn được nên quay mặt ra bờ sông:

- Thì vớt lên để dành làm củi, thêm... gỗ lớn cỡ này mà mắc lưới là rách lưới đó.

Xiêng Sỉ ngồi gần đó than thở với Thành:

- Haizz... Phải chi năm nay cá về sớm như năm ngoái, được mùa cá thì đỡ tiền thuế biết bao nhiêu.

Thành gật đầu:

- Cá không đủ thì chắc phải đi săn thêm mới ổn...

Tiếng thét thất kinh của ai đó làm cả đám giật mình, xiêng Sỉ cười tấm tắc:

- Kìa! Mới vừa nói là cá về rồi kìa!

Ba người trong đây lục đục xách theo lao nhọn, cung tên định bụng chạy nhanh tới chỗ căng lưới vậy mà chẳng thấy ai theo, chỉ lo túm tụm vào một hốc rễ rậm rạp ven sông. Xiêng Sỉ nói vọng đi:

- Quơi... Cá về rồi ha!

Đám đàn ông đằng xa kia không có động tĩnh gì chỉ quắc tay kêu lại đó.

Cả ba nhìn nhau, rảo bước đi tới chỗ hốc cây. Trong hốc rễ cây kia chẳng có lấy một con cá nào mà chỉ là một tràn mùi tử khí bốc lên, càng tới gần, mùi càng xộc vào mũi cay nồng. Năm, sáu cái xác người trắng hếu, trương phình tới mất luôn nhân dạng.

Thanh niên trai tráng ai cũng bịt mũi, nhăn mặt, né xa ra một chút. Những người đàn ông có tuổi lại cười khẩy đám con nít:

- Xiêng đây đánh cá từ nhỏ, vớt không biết bao nhiêu cái xác chết đuối rồi! Đám nhỏ thời giờ nhát chết.

Những cái xác bết đặc chẳng mấy chốc được khiêng lên, nằm một hàng dài thượt sáu xác người đàn ông, ông già nhìn mấy cái xác có dấu lỗ chỗ kì lạ:

- Đó giờ mới thấy chết đuối trôi về một hốc này luôn đó bây. Cá rỉa bấy hết rồi! Mô Phật, mô Phật, con xin Phật Thần cứu độ cho những linh hồn này.

Bảo Long nhìn vết thủng lỗ chỗ trên những xác chết, mày hắn nhíu chặt. Hắn lụm một cành cây dài, lật mặt dưới của mảnh vải áo nham nhở trên người cái xác lên.

Bảo Long híp mắt nhìn vào vết thủng đen cháy sém trên tấm vải. Tay hắn siết chặt lấy cành cây. Những cái xác này không phải đuối nước mà chết.

Hắn ngó sang Văn Thành, hắn thấy cậu cũng đang nhìn hắn. Đã từng sử dụng thuần thục loại vũ khí kia của người Tây Dương thì cái dấu tích này quá dễ dàng để nhận biết. Thuốc súng đen khi bắn ở cự ly gần, cháy không hết sẽ bám vào vết thương và quần áo, ngoài mùi khét khi còn mới thì vết ám đen của thuốc súng sẽ không bị nước rửa trôi đi hoàn toàn.

Lồng ngực Thành vô thức lại dâng lên một dự cảm chẳng lành.

*Chương này có ảnh