Chương 44: Âm mưu

Trong triều đình Đại An, nếu nói hoàng đế là người cầm lái, thì Lại Bộ chính là cái trục bánh xe.

Là người đứng đầu Lại Bộ, Phan Thanh Nhàn nắm giữ quyền sinh quyền sát đối với con đường hoan lộ của hàng ngàn quan lại. Từ việc ai được thăng chức, ai bị bãi nhiệm, đến việc xét công, tội hằng năm, tất cả đều phải đi qua cái gật đầu của ông.

Bảo Long dù là thiên tử, nhưng cũng không thể tự mình soi xét hết mọi ngóc ngách, nên đành phải dựa vào sự đề bạt của ông Nhàn.

Đó là lý do tại sao một kẻ như Trương Tú Tài - cháu ruột của ông - dù bất tài vô tướng vẫn có thể chễm chệ ngồi vào ghế Tổng đốc Tiên Sa.

Để kiềm chế quyền lực quá lớn của Lại Bộ, triều đình đã lập ra Viện Đô Sát. Hai vị Tả Đô Ngự Sử và Hữu Đô Ngự Sử ở đây giống như những con mắt của thiên tử, chuyên đi rình rập, soi xét những kẽ hở của các quan, kể cả thượng thư như ông Nhàn.

Phan Thanh Nhàn vốn là con cáo già. Ông ta hiểu rằng: "Nếu không thể thắng kẻ thù, hãy biến chúng thành người nhà".

Trong vòng chưa đầy hai năm, ông Nhàn đã dùng những cuộc hôn nhân chính trị, gả con gái, cháu gái cho những người đứng đầu Viện Đô Sát.

Giờ đây, con mắt của thiên tử thực chất đã mang họ Phan tự bao giờ. Một mạng lưới vùng cấm được hình thành, nơi mà mọi sớ vạch tội ông hay phe cánh của ông đều bị dập tắt ngay từ trong trứng nước.

Thế nhưng, quyền lực tột đỉnh ấy của Phan Thanh Nhàn vẫn có một cái gai không thể nhổ sạch. Cái gai đó chính là Lê Văn Thành.

Mỗi khi Văn Thành có dịp nhập triều, nhìn bóng lưng của cậu hiên ngang bước đi giữa điện rồng, ông Nhàn lại cảm thấy lồng ngực thắt lại, tức đến tối con mắt.

Ông ta uất vì Thành không theo lệ thường, không cúi đầu trước cái mạng lưới vùng cấm mà ông đã dày công giăng ra.

Cái sự chướng mắt ấy hiện rõ mồn một ngay trên đỉnh đầu của Văn Thành. Theo điển chế triều Đại An, một vị Tổng đốc nắm quyền cai trị phương xa phải đội Mão Văn Công - chiếc mão với những đường nét mềm mại, tượng trưng cho trí tuệ và sự điềm đạm của quan văn.

Ấy vậy mà, Văn Thành lại là một ngoại lệ đầy ngạo nghễ. Cậu vốn là võ quan Chưởng Doanh, mặc dù được giao trọng trách Tổng đốc, trên đầu cậu vẫn chễm chệ chiếc Mão Hổ Đầu.

Nhìn hình ảnh hổ vồ oai nghiêm chạm trổ tỉ mỉ trên mão của Thành, ông Nhàn lại thấy như bị sỉ nhục. Chiếc mũ ấy như một lời nhắc nhở rằng: Thành không chỉ là quan cai trị dân, mà còn là người nắm binh quyền, là thanh gươm sắc lẹm của hoàng đế.

Một kẻ có thể vừa cầm bút phê tấu, vừa cầm kiếm điều quân, lại còn nhận được đặc quyền "nhập triều bất bái", không cần hành lễ như đám quan lại tầm thường khác; "tiền trảm hậu tấu" quyền chém giết trong tay.

Với ông Nhàn, cái Mão Hổ Đầu đó không khác gì một sự thách thức đối với tôn ti trật tự mà ông hằng tôn thờ.

Ông ta không thể chấp nhận một kẻ đứng ngoài vòng kiểm soát của Lại Bộ lại được hưởng ân sủng thiên vị đến thế. Đêm đêm, khi nhìn vào bản danh tự quan lại, ông Nhàn vẫn thường dừng lại rất lâu ở cái tên Lê Văn Thành. Trong thâm tâm ông, chiếc Mão Hổ Đầu ấy sớm muộn gì cũng phải rơi xuống, cùng với cái đầu của kẻ đang đội nó.

Phan Thanh Nhàn luôn tự thấy mình là một ông quan có lương tâm. Ông ta vẫn thường vuốt râu tự nhủ, bổng lộc triều đình ba cọc ba đồng, ông nhận chút tiền tạ ơn của bá tánh để nâng đỡ họ vào chốn quan trường thì có gì là sai?

Ông lại chẳng có tâm lắm sao? Hạng mù chữ ông tuyệt đối không nhận, ít nhất cũng phải biết đọc vài mặt chữ để còn biết ký tên vào sớ, thế mới gọi là vì nước chọn người tài! Ông coi đó là giúp dân đạt nguyện vọng, là vun vén cho hiền tài nước nhà, chứ chẳng phải tham ô gì cho cam.

Vậy mà, cái lương tâm tự huyễn hoặc ấy đang run rẩy trước sự hiện diện của Văn Thành. Ông sợ cái tính công chính đến cực đoan của Thành sẽ đá vào chén cơm, miếng thịt của ông, biến ông từ một vị đại thần vì dân, vì nước, trở thành kẻ tội đồ trong mắt hoàng đế.

Nhất là khi cái đuôi của ông ta ở Tiên Sa đang bốc mùi nồng nặc. Thằng cháu Trương Tú Tài của ông, không biết cầm quyền kiểu gì mà để nạn đói hoành hành đến mức trời không dung đất không tha.

Tin tức về những người đàn ông ở Tiên Sa vì đói quá mà xách gậy gộc, đao kiếm đi làm thổ phỉ, những người đàn bà dắt díu nhau đi xin ăn khắp nẻo đã bị ông dùng quyền lực Lại Bộ chặn đứng ở cửa ngõ kinh thành.

Ông Nhàn đã cố xây một bức tường bằng giấy để che mắt Bảo Long, nhưng nếu Văn Thành vô tình chạm mặt dù chỉ một bóng ma đói khổ ấy thôi, thì cái ghế Thượng thư của ông ta cũng coi như lung lay tận gốc.

Danh phẩm cả đời ông ta gầy dựng, không thể để một thằng ranh con và đám dân đen kia làm vấy bẩn được.

Tin dữ bay về phủ Lại Bộ như sét đánh: Văn Thành đang ở trong tẩm cung, mật đàm với Hoàng thượng suốt đêm.

Tiếng đập đồ loảng xoảng từ lầu Ngự Tiền vọng ra qua miệng đám Thái giám thân tín khiến Phan Thanh Nhàn đứng ngồi không yên. Ông ta vò nát tờ tấu chương trong tay, tim đập thình thịch. Văn Thành đã nói gì? Liệu cái đuôi hôi thối ở Tiên Sa đã bị phanh phui, hay là những vụ "mua quan bán tước" của ông Nhàn đã đến tai thiên tử?

Ông ta từng gài tay chân bám sát Thành, nhưng báo cáo gửi về chỉ khiến ông Nhàn thêm lộn ruột.

Kẻ gì mà không trai gái, không rượu chè, cũng chẳng màng cờ bạc hút xách? Một con người liêm khiết đến mức không có kẽ hở như thế, đối với hạng quan lại như ông, chính là một loại sỉ nhục.

- Không có nhược điểm, thì ta tự tay tạo ra nhược điểm! - ông Nhàn nghiến răng.

May thay, trời cao không triệt đường ông. Bức mật thư từ Tây Hà gửi về đúng lúc như một liều thuốc độc cứu mạng. Qua những dòng chữ viết vội, ông thấy hiện lên ba khuôn mặt, ba quân cờ hoàn hảo cho một ván cờ tuyệt diệt:

Đầu tiên là Tư Nhái, một thằng lính quèn mang nỗi nhục ngàn thu. Nó hận Thành vì cái gốc dân đen mà lại dám trèo cao, khiến nó giờ đây phải cúi đầu không dám nhìn mặt. Đến cả người tình của nó cũng ngày đêm mơ mộng được làm phu nhân của vị Tổng đốc trẻ tuổi. Nỗi hận tình, hận đời biến nó thành một con chó điên sẵn sàng cắn xé. Hoặc là nó đã là một con chó điên từ trước đó rồi.

Thứ hai là tri huyện Minh - kẻ mang nỗi tự ái bị chà đạp. Ông Minh vẫn đinh ninh mình là cha là mẹ của dân. Khi ông muốn xua đuổi người Cao Miên để bảo vệ dân làng, nào ngờ bị Thành bẻ mặt giữa bàn dân thiên hạ. Ông ta sợ cái danh quan xấu bất lương sẽ lưu truyền muôn đời, nên ông thà chọn cách biến Văn Thành thành kẻ phản quốc, nghịch thần tặc tử để tự rửa sạch vết nhơ của chính mình.

Và cuối cùng, ông già tên Dang. Một người Miên biết tiếng Đại An, mang mối tư thù cá nhân với Thành.

Ông Nhàn nhếch mép cười khẩy khi đọc đến đoạn ông Dang yêu cầu một sợi tóc của Hoàng thượng để điều khiển tâm trí. Ông Nhàn vốn chẳng tin vào thứ bùa ngải mị hoặc dân đen ấy, nhưng ông lại rất tin vào một nhân chứng người Miên biết nói tiếng Đại An.

Chỉ cần một sợi tóc mua chuộc từ đám cung nữ hám tiền, ông đã có thể thu phục được ông Dang, biến ông thành mũi tên tẩm độc hướng thẳng vào ngực Văn Thành.

Kế hoạch đã định: Văn Thành không chỉ là kẻ cứu người, mà sẽ trở thành kẻ truyền bá tư tưởng tàn bạo của Sa Lốt Sác, nuôi dưỡng phiến quân hòng lật đổ triều Nguyễn. Cái án "tru di tam tộc" này sẽ kéo theo cả ông già Lê Văn Toại làm Tổng đốc ở phía Bắc xuống mồ. Một công đôi chuyện, nhổ tận gốc cái gai của gia tộc họ Lê.

- Văn Thành ơi Văn Thành, ngươi tọc mạch được bí mật của ta, thì ta sẽ dùng mạng của cả dòng họ ngươi để lấp kín nó! - Phan Thanh Nhàn thầm nghĩ, tay ông vung bút viết vào sớ vạch tội, chuẩn bị cho buổi chầu sáng sắp tới với một tâm thế của kẻ đã nắm chắc phần thắng.

Trong cung, giờ Dần vừa điểm thì Bảo Long đã thức, hắn lười biếng ôm chặt Văn Thành áp mặt vào giữa lòng ngực cậu để hít hà một hơi, nhịn không được lại mút cắn lên đó.

Văn Thành không có phản ứng, ngủ say như chết, Bảo Long thương quá, chắc cậu mệt lắm. Hết hôm nay đến tết năm sau mới được gặp lại, Bảo Long cảm thấy như vậy vẫn chưa đủ, chắc chỉ có ăn tươi nuốt sống Văn Thành vào bụng mới thấy đã.

Buổi sáng, tinh khí tràn trề, mút ngực Văn Thành có mấy cái mà Bảo Long lại hưng phấn vô cùng. Nhân cơ hội người ta đang nằm nghiêng, bắp đùi kẹp chặt nên hắn thừa cơ nhét cái chày sung mãn vào giữa hai chân Văn Thành mà ma sát, miệng vẫn liếm láp lên đầu ti đỏ thẫm.

Tiếng gõ cửa vang lên, Văn Cải muốn mang nước vào cho Bảo Long rửa mặt, hắn nghe nhưng im lặng để giải quyết cho xong nỗi buồn của hắn, kết thúc bằng nụ hôn trên môi Văn Thành, Bảo Long có chút giận vì cậu ngủ ngon ghê, hắn cắn miết lên môi cậu rồi mới ngồi dậy, phủ mền che kín Văn Thành, hắn khoác lên áo lót rồi cho Cải vào. Hôm nay không cần cung nô hầu hạ hắn thay áo, hắn sẽ tự làm.

Để Văn Thành ngủ trên long sàng, còn Bảo Long thì qua lầu Ngự Tiền giải quyết số tấu sớ mà cả ngày hôm qua chưa làm xong.

Đến giữa giờ Mão thì quan nội trung báo có Thượng Thư của Lại Bộ, Tả Đô Ngự Sử và Hữu Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện và quan Giám Sát Ngự Sử có chuyện khẩn cần tâu.

Bảo Long cho gọi bốn người vào trong, chuyện tâu không có gì khác chính là vạch tội Văn Thành phản quốc, âm mưu giết hại dân Đại An, lật đổ triều đình đoạt vương vị.

Bảo Long nghe đến đâu thì nhíu mày đến đó, hắn đương nhiên tin tưởng tuyệt đối Văn Thành, hắn chỉ đang không biết nên xử lý chuyện này như thế nào đây. Cả bốn tên bên dưới chắc chắn là cùng một ruột rồi, đồng tâm hiệp lực muốn hại chết Văn Thành của hắn.

Nhưng hiện giờ Bảo Long muốn thay hết một lượt đám quan này cũng phải chờ hơn ba năm nữa để có một nhóm nhân tài mới được đào tạo xuất hiện.

Bên dưới bốn người luân phiên nhau nói họ đã thấy Văn Thành xảo trá ra sao, giết người không ghê tay như thế nào, âm mưu đoạt vị kể đến chi tiết không kẽ hở. Đến Giám Sát Ngự Sử là quan có nhiệm vụ giám sát ở các địa phương cũng nói chính mắt ông ta thấy dân chúng đã lo lắng và sợ hãi như thế nào khi Văn Thành quyết để người Cao Miên ở lại huyện Tây Hà.

Bảo Long nén lại xúc động hỏi:

- Các khanh có nhân chứng, vật chứng không?

Ba ông kia im ru mà đưa mắt nhìn về ông Nhàn, ông vẫn bình tĩnh đáp:

- Muôn tâu bệ hạ, thần đã điều tra được thì tất nhiên có nhân chứng vật chứng, chỉ là họ chưa kịp đến kinh đô nên mong bệ hạ chờ thần một tháng, thần sẽ đem tất cả dâng lên cho bệ hạ.

- Vậy tháng sau trình lên... các khanh lui đi.

Chờ đám quan kia vừa đi khuất, Bảo Long liền sai Văn Cải gọi La Lạc và tìm Mẫn Đạt về đây. Mặc dù theo luật, nhà Mẫn Đạt có tang sự thì phải nghỉ phép ít nhất ba tháng nhưng sự việc gấp quá, chuyện này chỉ có Mẫn Đạt là người vừa có chuyên môn, vừa hiểu rõ Văn Thành nhất, để hắn điều tra bằng chứng đám quan khi cấu kết với nhau hại Văn Thành là hợp lý.

Bảo Long phong cho La Lạc làm Thám Quan bí mật đến huyện Tây Hà để xem xét tình hình thực tế trước, báo cáo trực tiếp cho hắn, đem về cho Bảo Long những nhân chứng đáng tin cậy nhất chứng minh Văn Thành trong sạch.

Xong chuyện, Bảo Long bật người dậy, bước chân có chút vội vã để quay về tẩm cung.

Bảo Long lo lắng, lần này không phải tấu sớ linh tinh nữa mà là một vụ án lớn được bốn viên quan cấp cao trình lên trực tiếp luôn rồi. Theo Hoàng Việt Luật Lệ, đây là tội Đại Nghịch, một trong những tội thuộc 'Thập Ác', tức mười tội ác nặng nhất, không được ân xá, tru di ba họ.

Bảo Long nếu bác đi tấu vạch tội này mà không truy cứu thì chúng quan lại chắc chắn không phục, nói hoàng đế thiên vị, không công bằng.

Người làm quan tốt, nghe được chuyện xong, nhẹ thì xin nghỉ, không muốn làm việc cho một triều đình nhiễu nhương, nặng thì từ quan tốt thành quan xấu, còn quan xấu thì không dâng tấu lên để hại Văn Thành công khai như vậy nữa mà chuyển thành mưu sát Văn Thành của hắn.

Làm một hoàng đế thật khó, đám quan lại tính toán gì trong đầu thì hắn phải tính hơn như vậy mới có thể khống chế được cục diện.

Hắn về đến tẩm cung, Văn Thành vẫn chưa thức. Bảo Long cởi áo ngoài treo lên giá rồi ngồi xuống long sàng nhích từng chút đến Văn Thành.

Bảo Long nghiêng mình, đưa tay lên vuốt tóc Văn Thành, lòng đau xót vì những oan ức mà cậu phải chịu, hắn hôn lên má cậu, thì thầm vào tai: "Bệ hạ ơi, người tỉnh chưa? Đã giữa giờ thìn rồi đó.... Bệ hạ ơi, nếu người không dậy, thần thiếp sẽ hầu hạ người thêm một ngày nữa đó... Người đi không nổi thì thần thiếp sẽ ẵm người chạy tới, chạy lui trong cung cho đám cung nô thấy..."

Văn Thành mở mắt ra, cắn môi nhìn Bảo Long. Bảo Long nhoẻn miệng cười, đưa tay vuốt lên môi cậu, nuốt nước miếng nói: "Đừng cắn...môi sẽ sưng đó..."

"Môi của trẫm sưng chứ có phải môi ái phi sưng đâu mà lo?"

"Lo chứ...môi bệ hạ sưng lên nhìn rất..."

Văn Thành nheo mắt: "Rất gì?"

Bảo Long kề sát mặt cậu nói nhỏ: "Rất dâm đãng..."

Văn Thành trố mắt vì từ ngữ thô tục phát ra từ miệng Bảo Long, cậu vừa há miệng tính nói gì thì đã bị Bảo Long đẩy cái lưỡi vào miệng cậu luồng lách, day dưa. Hai người bị dục vọng lần nữa đánh úp, phải lăn lộn một hồi trên long sàng nữa mới đến ngự thiện phòng ăn sáng, nói đúng hơn là ăn trưa.

Trong bữa ăn, Bảo Long nhắc đến một chuyện, là chuyện nạn thổ phỉ ở Tiên Sa, cha của Văn Thành từng dâng sớ cấp báo nói về ngân lượng triều đình đến Lâm Hải, đi ngang qua Tiên Sa thường bị đánh cướp, mặc dù không có tổn thất ngân lượng nhưng ông dâng sớ xin hoàng thượng điều tra và dẹp loạn. Tiên Sa là vùng của tổng đốc khác nên ông Toại không đủ quyền hạn để xử lý.

Nay Bảo Long nhắc đến việc này vì muốn phong cho Văn Thành làm Kinh Lược Đại Sứ đến Tiên Sa điều tra sự việc.

Kinh Lược Đại Sứ một chức quan đặc biệt với quyền hạn lớn để điều tra, xử lý những vụ việc quan trọng, sau đó báo cáo trực tiếp cho hoàng đế.

Văn Thành ngạc nhiên vì Bảo Long điều cậu đi xa đến vậy, cậu có thắc mắc là cha của cậu ở gần hơn tại sao không cho cha cậu sang điều tra. Bảo Long thở dài nghĩ nghĩ rồi nói:

- Anh sợ cậu nhớ cha nên cho cậu đến đó tiện thể ghé thăm cha.

Văn Thành tự nhiên vui vẻ vì thấy Bảo Long thật chu đáo, còn trong lòng Bảo Long thì ngổn ngang tâm sự, Văn Thành nên tránh mặt ở đây một thời gian cho qua hồi bão tố, khi cậu trở về chắc Bảo Long cũng đã kịp dọn dẹp cho trời yên, mây tạnh để đón cậu.

*Chương này chứa ảnh khảo cứu