Chương 4: Thử tài

Sau khi nghỉ lại thành phố một đêm, Neil cùng Lucian quyết định trở lại quê hương của hắn, thành Morel. 

Vốn trong cốt truyện gốc, phải tới sau khi trở nên có tiếng trong đội lính đánh thuê, Neil mới trở về nơi này. Nhưng dưới sự tác động của Lucian, Neil quyết định về gặp cha lần cuối. 

"Cha cậu là người như thế nào?"

Lucian vừa tìm cách bóc bình rượu mới mua vừa hỏi hắn. Nhìn ngón tay trắng cạ vào dây thừng đỏ chót cả lên mà vẫn chẳng cậy nổi nút thắt, Neil không nhịn được đưa tay, khống chế ma pháp cắt đứt dây thừng. Ở chung với người kì lạ này một thời gian hắn cũng nhận ra sức mạnh của Lucian không thể dùng vào những việc nhỏ.

"Cha tôi à... Ông ấy là một người kì lạ, thường hay lẩm bẩm những lời kì lạ. Ông cứ đi loanh quanh thành Morel suốt nhưng chẳng được ai chào đón cả. Dù bị đánh đập hay chửi mắng cũng chỉ cười một cách ngốc nghếch. Gia chủ rất ghét ông ấy."

Neil kể về người đàn ông đã sinh thành ra mình như kể một câu chuyện xa lạ. 

"Không phải." Lucian hài lòng bật nắp chai rượu ra. "Tôi muốn hỏi với cậu, ông ấy là người như thế nào?"

Neil hơi khựng lại, mùi rượu mơ phảng phất trong không khí dẫn dắt hắn chìm vào quá khứ. 

"Ông ấy, hay xoa đầu tôi nhưng chẳng mấy khi nói chuyện với tôi, dù có thì tôi cũng chẳng hiểu nổi ông ấy đang nói gì. Từ nhỏ tôi đã phục vụ trong dinh thự chính, rất ít khi gặp ông ấy."

"Là một người tốt?"

"...Tôi không biết." Neil mím môi. "Nhưng ông ấy sẽ không hại tôi."

Vị rượu mơ thơm dịu rót vào miệng, Lucian thoải mái tới mức híp cả mắt. Cậu ta không chỉ đơn giản là tuỳ tiện hỏi Neil mấy câu. Mà còn vì muốn qua những điều nhỏ nhất, vạch trần nội tâm của nhân vật chính. 

Cha của Neil tất nhiên không thể là một nhân vật bình thường. William Christabel, một trong số ít người mang trong mình nửa dòng máu tiên tri. Một người đã góp công lớn để giảng hoà hai tộc thuỷ-nhân trong đại chiến chủng tộc. Nhưng sau chiến trận mắt ông bị huỷ hoại vì thế khả năng tiên tri thành một lời nguyền biến cơ thể ông trở nên méo mó dị dạng, mặt đầy vảy nhớp và không thể nói chuyện bình thường được nữa. Ký ức của mọi người đã bị sửa đổi vì thế ai cũng nghĩ ông là một kẻ điên từ khi mới sinh ra. 

Một số phận đáng thương, đến lúc chết vẫn chẳng thể chết như một anh hùng.

"Vậy thì là người tốt rồi." Lucian chép chép miệng. "Khi cậu nhớ tới ai đó mà luôn nhớ những điều dịu dàng người kia dành cho cậu, hẳn đối với cậu đó là người tốt."

Neil hơi ngẩn người. Khi hắn còn nhỏ, thay vì xem ai đối xử tốt với mình, hắn chỉ có thể cảnh giác và xác nhận xem mình nên cúi đầu trước ai thấp hơn dựa vào địa vị của họ. 

Người tốt đầu tiên hắn nhận định là vị ân nhân đã cứu hắn khỏi chiếc vòng giam giữ linh hồn, nhưng đối phương lại không phải. Vị đội trưởng của đoàn mạo hiểm giả ấy cũng là người tốt, có điều lòng tốt của đối phương chỉ đem lại sự bất hạnh cho chính bản thân.

Tốt hay xấu, trong lòng hắn vấn đề này như một cái gai, dù nhận định thế nào cuối cùng cái gai này cũng đâm vào tim hắn. Hắn không thể hiểu và dần trốn tránh hiểu vấn đề này. 

Trong lúc mải suy nghĩ, hắn không để ý Lucian đã đến gần mình hơn một chút. Cậu vươn tay vỗ nhẹ hắn, rồi không nhanh không chậm đi tiếp về phía trước. Neil cũng lắc đầu rũ bỏ những suy nghĩ rối bời để đi theo cậu.

802 tò mò: "Hành động của ngài dường như đều có ẩn ý."

Với 802, Lucian lúc nào cũng kiên nhẫn giải thích: "Khi một người vừa trải qua một cú sốc lớn, tuy cú sốc đấy sẽ khiến người này lập tức thay đổi tư duy nhưng mức độ lệch lạc và thay đổi phụ thuộc vào cách quan sát và lắng nghe trong thời gian khôi phục tổn thương từ cú sốc. Tôi không thể ngăn cản suy nghĩ bản thân thật bất hạnh của cậu ta. Nhưng có thể điều hướng những suy nghĩ còn non nớt và tam quan chưa hình thành rõ ràng ấy theo hướng có lợi cho mình bằng cách đưa ra các hướng đi và gợi ý phù hợp."

Ngừng một lúc, cậu nói tiếp: "Dù sao đây cũng là một trò chơi. Tôi không ngại lợi dụng một đứa nhỏ đâu."

Neil tính đến thời điểm hiện tại đã tròn mười tám tuổi. Lucian lúc chết cũng mới chập chững đầu hai, thế nhưng so về quãng thời gian lăn lộn ngoài xã hội. Hắn quả thực còn non lắm.

802 thở dài: "Cũng là một cách hay."

Lucian không hỏi tiếp vấn đề đó nữa mà chuyển qua những chuyện khác. Chẳng hạn như: 

"Neil." Nhân vật chính không thích người khác gọi mình bằng họ. "Tôi muốn xem cách cậu chiến đấu."

Neil ngạc nhiên nhìn Lucian. Thành Morel chỉ cách đó vài trăm mét nữa, người này thế mà lại đòi kiểm hàng. 

"Nhìn anh đây làm gì? Thấy mấy con quái bên kia không? Tôi đã quyết định đi theo cậu rồi, phải cho tôi biết năng lực của cậu chứ?"

Không phải anh thừa biết rồi sao... Neil lẩm bẩm trong lòng nhưng ngoài mặt vẫn không tỏ vẻ gì, hắn gật đầu, đi thẳng về phía đám Guie đang nhai cỏ. 

Thật ra hắn không muốn ra tay lắm. Guie không hẳn là quái vật, bọn chúng là biến dị của giống sư tử nguyên thuỷ. Bờm chúng mỏng mà sắc tới lạ, mắt đỏ rực như lửa, to gấp ba lần sư tử thường. Nhưng bản chất là động vật ăn cỏ, thường chẳng đụng gì đến người đi đường, có một số thương hội sở hữu người thuần thú còn dùng chúng thay thú thồ hàng. Dù sao cũng vừa khoẻ vừa ngoan. 

"802." Lucian híp mắt nhìn Neil đang đi xa. "Anh có được phép cung cấp cho tôi vài thông tin cơ bản không?"

"Ngài có thể ví dụ không?"

"Như cách làm lũ thú kia phát cuồng." 

802 im lặng một lúc trước giọng điệu bí hiểm của cậu, rồi vẫn trả lời: "Bọn tôi được quyền chọn cung cấp hay không, vì những thông tin này không quá quan trọng. Điểm yếu của bọn chúng nằm ở tai, nếu tai bắt lửa sẽ lên cơn."

Lucian gật đầu, rồi ra lệnh từ phía sau: "Neil, dùng lửa của cậu tấn công tai bọn chúng."

"Nhưng-"

"Cứ làm đi."

Neil thoáng cắn môi, hắn vẫn chẳng tài nào hiểu nổi người này nghĩ gì trong đầu. Nhưng dựa vào Vul của lũ Gue, có lẽ dù chúng phát điên lên vẫn chẳng thể làm gì hắn. Vì thế bất chấp lý trí bảo đừng, hắn vẫn vận sức.

Lửa điên cuồng tràn ra khỏi lòng bàn tay, chạm đến đâu thiêu rụi đến đó. Chứng minh cho sức hủy diệt mà Neil từng nhắc tới với Lucian. Chúng vẽ lại sắc đỏ cho bầu trời, tựa như tử thần che đi ánh sáng của đám Gue đang ung dung gặm cỏ. Thét gào và đổ ụp xuống. Sừng bị thiêu rụi khiến đôi mắt xanh dương của Gue hóa thành màu đen ngòm. Chúng sửng cồ lên, gầm từng tiếng vang trời, tìm lại bản năng hung ác mà tưởng như đã vứt cho chó gặm của mình. 

Lucian theo dõi từng chuyển động từ Neil, vui thay, cậu cực kì hài lòng với đứa trẻ này. Tuy là một pháp sư nhưng thể lực của Neil vượt xa ngưỡng người thường, chưa kể cách di chuyển của hắn rất linh hoạt và dẻo dai. Điểm yếu lớn nhất của các pháp sư thường nằm ở thể lực và đánh cận chiến, nếu có thể sử dụng một vũ khí giúp họ vừa tấn công vừa giãn cách được kẻ địch vậy chắc chắn sẽ khiến pháp sư đó càng trở nên toàn diện.

Lucian muốn khiến tên nhóc nhân vật chính này trở nên càng mạnh hơn so với cốt truyện, dưới sự nhúng tay của mình. 

Phía bên kia, Neil không thể hóa thành con giun trong bụng Lucian, vẫn đang mải mê học cách khống chế những ngọn lửa. Lucian không bảo hắn phải giết chúng chỉ nói muốn xem cách hắn chiến đấu, vậy nên hắn sẽ cho cậu xem những thứ cậu muốn bằng cách của mình. 

Thoáng chốc, cơ thể đang thả lỏng của Neil căng chặt lại, đôi mắt xanh trở nên điềm tĩnh dị thường. Lửa trong tay hắn đang bừng cháy chợt thu mình lại, hắn vẫn chưa quen nên ngọn lửa hơi rối loạn, có điều đã dễ dàng hơn trước nhiều rồi. Chẳng hiểu sao cứ nghĩ tới cái chạm của Lucian lại làm hắn bình tĩnh hơn hẳn. Lửa vòng xuống chiếc bụng mềm của Gue, nhanh tới mức chúng chẳng chú ý. Gió từ đâu lọt tới, nhẹ nhưng mạnh mẽ, trong một chớp mắt khiến lửa bùng lên. Từ mặt đất phóng thẳng lên trời, rực rỡ.

"Màu mè quá đấy." Lucian mỉm cười. "Tôi không hứng thú với những miếng thịt cháy khét đâu."

Neil nhíu mày. Nước từ đâu tới dập tắt lửa, cứu con Gue khốn khổ khỏi cảnh vật lộn và cháy khét. Cứu cả đám cỏ sắp lan hết sang lũ Gue còn lại, nóng tới mức chúng suýt tỉnh khỏi cơn điên luôn. 

"Vậy anh muốn gì?"

Lucian nghịch lọn tóc trắng rủ lên vai mình, giọng nhẹ bẫng: "Ngoài không quá cháy, trong tái một chút, chỉ một chút thôi nhé. Con còn lại xông khói chắc cũng ổn."

"Nhiều yêu cầu quá."

"Cậu làm được chứ?"

"...Được, nhưng không ăn hết thì đừng có nhờ tôi."

Lucian cười híp mắt, vui vẻ ngồi ra xa, chống cằm nhìn Neil hít một hơi thật sâu, chuẩn bị "vào bếp".

Trong năm nguyên tố cơ bản, gió và nước của Neil thuần thục nhất. Nước trong tay hắn tĩnh lặng nhưng sắc bén, gió thì nhanh và ranh mãnh. Hắn không dùng đến đất, có vẻ vì Gue là ma thú hệ thổ. Còn mộc không mãnh liệt bằng những hệ khác, nhưng nhìn cách nó quấn chặt lấy bắp chân to bằng cả cái đầu của cậu, Lucian không nghĩ nó yếu.

Đám Gue không phải một loại quái vật quá mạnh. Nếu ở trong mê cung có lẽ chúng sẽ bị xếp ở tầng gần cuối. Chẳng mấy chốc Neil đã xử lí xong, hắn nhìn sang người đang nhàn nhã hưởng thụ dưới gốc cây, tự dưng có cảm giác mong đợi.

"Xong rồi đây." 

Neil dùng lưỡi gió cắt cái đùi to đùng của Gue xuống, mang đến cho Lucian. Ai ngờ, cậu ta chỉ nhìn một lần rồi lắc đầu.

"Tôi hết hứng ăn rồi."

... Đm.

Thôi được rồi, một điều nhịn chín điều lành. Neil nhìn hàng mi xinh đẹp chẳng buồn động đậy, cố gắng hít sâu, không nổi nóng.

Lucian mặc kệ hắn buồn bực tự gặm thành quả của mình, chỉ điềm nhiên gọi thẻ năng lực ra.

Mặt trước ghi: Tác phẩm cuối cùng của Thợ Rèn.

[Chuyển hoá một vật bất kì thành vũ khí bất kì. Chất lượng phụ thuộc vào vật. Chỉ có thể sử dụng một lần, nếu muốn thực hiện lần sau sẽ phải huỷ phép. Vì là ma pháp tạo dựng nên thời gian sử dụng thẻ năng lực vẫn là 10 phút. Thời gian CD: 100h.]

"Đưa cho tôi một vật gì đó cứng cứng một chút."

Neil khó hiểu nhìn Lucian nhưng vẫn tìm trong nhẫn không gian vài viên Oral, loại đá có thể coi như cứng nhất Đế Quốc chỉ có thể tìm ở tầng cuối cùng của các mê cung. 

Những ngón tay Lucian bao lấy viên đá đen tuyền. Theo những tiếng lẩm nhẩm, chúng dần tan rã thành bụi phấn, từ kẽ tay cậu chui ra, hoá thành một hình dạng khác trong không trung. 

Là một cây thương đen. 

Lucian nhẹ nhàng đỡ lấy cây thương rơi xuống. Bằng tốc độ khiến Neil ngỡ ngàng, cây thương sượt qua gò má trắng, cắt ngang vài sợi tóc của hắn. Không có sát khí, nhẹ như lông hồng. 

"Cậu biết gì không? Một trong những cách chiến đấu ngầu nhất tôi từng biết." Cây thương giữa hai cánh tay Lucian xoay một cách uyển chuyển. "Là khiến kẻ địch không thể chạm vào mình." 

Gió vụt qua Neil, đồng thời cũng hất tung mái tóc trắng phấp phới của Lucian. Những lọn tóc tuỳ ý bay tán loạn thể hiện tính cách khó đoán của chủ nhân chúng. Tự do.

Neil đứng im trước lưỡi thương đâm đến, ngay cả khi nó dừng trước cổ mình, hắn vẫn không nhúc nhích dù chỉ một chút. Đôi mắt xanh lá, sáng rực.

"Tôi sẽ dạy cậu vài chiêu, nhóc con."

Cái gì đó trong lòng hắn, lại lớn dần lên.

-

Lúc Neil và Lucian tìm đến gia tộc Christabel thì đã giữa trưa. Nắng từ trên cao chiếu xuống thiêu đốt toàn bộ sức lực của những kẻ lười biếng, trong đó có Lucian. 

Neil tạo một khiên bảo vệ bằng đất bao quanh cậu, giúp cậu che đi cái nóng suốt dọc đường. 

Trái với Lucian, từ khi nhận được cây thương đen kia làm vũ khí, tâm trạng của Neil cực kì tốt. Pháp sư và Đấu sĩ từ trước tới nay đều là hai khái niệm riêng biệt nhưng không phải là chưa từng có kẻ thách thức cả hai. Hắn cũng từng nghĩ đến việc mua một thanh kiếm, có điều những đường thương ban nãy của Lucian thực sự đã mê hoặc hắn.

Không thể hoàn toàn tin người này, nhưng nếu là để mạnh lên, hắn muốn có những thứ đối phương có.

"Lucian, đến cổng rồi, anh chắc chắn không cần tôi giúp chứ." 

Tên này đem lại cảm giác rất mạnh. Mà cũng rất yếu. 

"Không." 

Sắc mặt Lucian không được tốt lắm, có lẽ cái nắng và sự đông đúc của thành Morel làm cậu ta thấy bức bối và mệt mỏi. 

"Tôi cũng đâu thể chuyển sự mệt mỏi sang cho cậu được."

Tất nhiên nếu được cho phép thì cũng ok.

"Hay... tôi cõng anh?"

"Dẹp đi, đến nơi rồi." Lucian lắc đầu. "Vậy giờ cậu muốn làm gì trước."

"Có lẽ là tìm gia chủ, tôi muốn cắt đứt quan hệ với gia tộc." 

Lucian vừa gật đầu thì lính gác trước cổng cũng để ý tới họ. Nhưng chưa kịp để cậu nói gì thì Neil đã xử lí xong. Hắn kéo cổ áo hai gã lính đã ngất ném sang một bên rồi mở cổng cho Lucian. 

"Đi thôi."

Lucian phì cười, cậu ta thích những người nhanh nhẹn. 

-