Chương 35: Đau lòng

Sáng hôm sau, Bảo Long lệnh cho Văn Thành nhập đội đi săn cùng đám quần thần kia, hôm nay Bảo Long không có hứng thú săn bắn.

Văn Thành ủ dột suốt cả ngày vì nghĩ Bảo Long giận cậu nên không muốn đi săn. Cậu nghe theo sắp xếp của Bảo Long, dù cậu cũng không còn tâm trạng hồ hởi như trước nữa rồi.

Sau một ngày rong ruổi từ cánh rừng bên này đến đồng cỏ bên kia, cậu mệt nhoài và đuối sức, đoàn đại thần quay về khu cắm trại khi đã chiều muộn. Cậu may mắn săn được một con heo rừng, nhóm quan lại cũng thu về kha khá chiến lợi phẩm nào là thỏ, nai, hươu, chim công,...

Cậu giúp đám lính sắp xếp số thú săn được hôm nay và ghi chép lại thành quả, còn đội hậu cần thì nhanh chóng làm thịt khô, ướp muối, hay hun khói những con thú đã chết để tiện cho việc bảo quản lâu dài. Theo lệ, tất cả thú săn được đều thuộc về hoàng thượng, sau đó hoàng thượng muốn ban thưởng hay bán đi cho ai đều do ngài quyết.

Các quan có tuổi sau một chuyến đi săn cả ngày cũng đã thấm mệt, vội vã về lều nghỉ ngơi, chỉ có cậu ở lại, cùng đám lính lo liệu cho xong xuôi mọi thứ.

Khi Văn Thành trở về lều, cậu thấy đám quan lại đang vây quanh một nhóm lửa xôn xao chuyện gì đó, Văn Thành không có tâm trạng hoà nhập vào bữa nay nên toan lánh mặt, tiến về lều của cậu, có viên quan nào đó gọi cậu: "Ông tổng đốc đi đâu vậy? Ông đến đây chúc mừng bệ hạ đi, Đại An chúng ta sắp có nữ chủ rồi, ông qua đây mau."

Văn Thành vừa nghe thấy thì khựng lại, cậu không thể tin được, là sự thật sao? Chỉ...mới có một ngày thôi mà, người con gái ấy là ai? Đã gặp nhau khi nào? Mọi chuyện không ngờ lại đến nhanh như vậy, cậu có cảm giác không muốn biết, không muốn nghe, muốn tìm nhanh một chỗ để tránh đi.

Bị gọi như vậy Văn Thành có muốn trốn chạy cũng không được, cậu đành chậm rãi lê từng bước qua, cậu không nhìn Bảo Long nhưng trong chá mắt có thể thấy được vị trí Bảo Long đang ngồi, tay cậu siết chặt nắm đưa về phía trước, đầu cúi thấp, cung kính nói: "Thần...chúc mừng bệ hạ."

Văn Thành vừa nói dứt câu xong thì tiếng đám quan lại vui vẻ cười lớn, miệng không ngừng giành lấy nói những lời hay ý đẹp, chen chúc đẩy cậu ra ngoài, cậu nhân cơ hội lui về lều để che dấu đi sống mũi cay xè, hai mắt rưng rưng đã muốn nhoè đi.

Đừng đau lòng như vậy, chẳng phải cậu đã chuẩn bị tâm lý cho ngày này rồi sao? Tam cung, lục viện, ba ngàn giai lệ cậu đều biết mà. Chỉ là dạo gần đây cậu đang chìm đắm vào thứ ảo giác ngọt ngào mà cậu nhận được từ Bảo Long, sự sẵn sàng chấp nhận kia đã dễ dàng biến thành sự ích kỷ tự bao giờ, nước mắt cậu bỗng trào ra. Cậu đâu muốn khóc, đàn ông không được khóc nhưng mà lòng cậu như nghẹn lại, để cho nước mắt tuôn xuống là cách duy nhất giúp cậu có thể thở tiếp. Cậu bấm ngón tay vào lòng bàn tay thật mạnh mong rằng cơn đau ở tay sẽ lấn át đi cơn đau vỡ vụn từ tim.

Bảo Long thấy Văn Thành chúc mừng hắn, góc áo bị Bảo Long siết chặt đến nhăn nhúm, chưa kịp nghĩ thêm một lời nào để nói với cậu thì hình bóng Văn Thành đã mất dạng. Ánh mắt Bảo Long lướt tới lui muốn tìm thân ảnh Văn Thành lẫn lộn trong đám đại thần, dường như không còn thấy nữa, Văn Thành chắc đã về lều nghỉ ngơi rồi. Bảo Long mím môi giả thành nụ cười vui vẻ trước những lời chúc nhưng thực chất là kìm nén sự hụt hẫng đang cào xé tâm can, ánh mắt nhìn xa xăm giả thành sự quan tâm nhưng lại là sự lạc lõng đến tận cùng.

Những ngày sau đó Bảo Long không còn gặp Văn Thành được nữa. Sáng sớm đi tìm Văn Thành thì tìm hoài không thấy, vờ hỏi đám quan lại thì có người nói sáng thấy mắt ông tổng đốc sưng húp, ra bờ suối rửa mặt, Bảo Long hỏi bị sao lại sưng thì họ nói giống khóc nhiều sưng mắt hơn là bị côn trùng cắn. Bảo Long hoài nghi về điều hắn đã nghe.

Có lúc Bảo Long tưởng Văn Thành đã thấy hắn rồi, tính gọi Văn Thành nhưng cậu tự nhiên quay đầu sang chỗ khác bận rộn việc gì đó rồi rời đi. Săn thú thì đi sớm về khuya, đứng chờ cậu ở ngay trước lều cũng không thể gặp được.

Trực giác của bậc đế vương nói cho hắn biết rằng Văn Thành đang tránh mặt hắn, và dường như trực giác tham lam của hắn nói với hắn rằng...nói rằng... là điều hắn không bao giờ dám nghĩ tới.

Văn Thành suốt mấy ngày đi săn toàn nghe các quan đại thần bàn về chuyện hỷ sự này, cậu muốn lánh mặt nhưng đâu đâu cũng cũng là chuyện đó.

Họ kể Bảo Long đi dạo trong rừng thì gặp công chúa của Thiên Lạc Cung bị một con gấu rượt đuổi, Bảo Long đã sử dụng kĩ thuật bắn cung điêu luyện của mình để cứu công chúa vậy là hai người phải lòng nhau.

Có người kể công chúa bị đám mặc đồ đen truy sát đến gần trại, Bảo Long lần đầu thấy công chúa xinh đẹp đã động lòng nên ra tay đánh đuổi đám sát thủ đó đi.

Có người lại phản bác nói cấm vệ quân nghiêm ngặt như vậy thì công chúa sao lạc vào khu săn bắn được, là do công chúa té xuống sông ở thượng nguồn, ôm được khúc gỗ rồi trôi về đây, Bảo Long đang hóng mát bên bờ sông nghe tiếng kêu cứu thì vớt công chúa lên, công chúa cảm tạ ơn cứu mạng nên lấy thân báo đáp.

Mỗi người kể một câu chuyện khác nhau, ai cũng cho chuyện mình là hợp lý nên cãi nhau chí choé. Nhưng có một sự thật không thể chối cãi là hôn lễ được tổ chức vào tháng sáu năm nay.

Văn Thành nghe đến đau lòng, xót dạ nhưng không hề có một ai hay biết.

Thoáng chốc hội thi săn thú mùa xuân năm nay đã kết thúc thành công tốt đẹp. Bảo Long công bố kết quả đội thắng cuộc có số thú săn nhiều và lớn nhất, các đội hầu như chỉ xê xích với nhau hai đến ba điểm không đáng kể, Bảo Long thưởng bạc cho đội đứng nhất và thưởng một phần thịt thú săn được cho tất cả các đội. Những thứ như da trăn, da cọp, mỡ trăn, thịt hun khói, lông chim công, lông chim trĩ, răng cọp sẽ thêm vào phần sính lễ mang đến Thiên Lạc Cung để hỏi cưới công chúa Quan Ca. Số vật phẩm như sừng tê, ngà voi, nhung hươu, xạ hương,...đem bán cho thương nhân nước ngoài để bù đắp lại số kinh phí đã bỏ ra tổ chức hội thi săn.

Ngoài thuế thu từ dân, triều đình nhà Nguyễn còn có thu nhập từ các mỏ khai thác, đồ thủ công, ngoại thương và đôi khi sẽ là các vật phẩm săn được từ đội đi săn. Hoàng đế sẽ là người trực tiếp quản lý nhiều mỏ như đồng, sắt, than, chì; xưởng sản xuất tàu, ghe, bàn ghế, vải lụa,... và các cơ quan như Thương Bạc Viện để giao dịch buôn bán với nước ngoài.

Hội thi vừa kết thúc, Văn Thành lập tức kéo theo Mẫn Đạt từ đội săn của cận vệ lên đường về Gia Định không kịp gặp Bảo Long để tạm biệt. Cậu sợ Bảo Long sẽ nghĩ gì đó nên đưa một lá thư cho Văn Cải rồi quay đi, trên thư chỉ vỏn vẹn dòng chữ: "Công vụ ở Gia Định bỏ bê đã lâu, thần xin cáo lỗi không từ mà biệt."

Bảo Long khi nhận được thư, tay không kìm được mà run lên bần bật, hắn thiếu điều muốn vò nát tờ giấy kia, không biết hắn lo lắng hay là giận dữ, Cải đứng cạnh nhìn thấy tự nhiên thấu hiểu nhân sinh.

Mẫn Đạt lâu lắm rồi không được hoạt động gân cốt, nhờ tuần đi săn này làm Đạt vô cùng sảng khoái, rồi bây giờ trở lại với mật vụ nhàn nhã, nhàm chán. Tình hình trị an của Gia Định hoàn hảo, nhà nhà vui vẻ, người người ấm no. Có lẽ vì vậy mà Đạt viết báo cáo gửi về cho Bảo Long tập trung vào nhất cử nhất động của Văn Thành, cái mím môi, cái nhướn mày, cái siết tay đều được Đạt tả đến chi tiết.

Từ khi lên xe ngựa về, Văn Thành đều trở nên trầm lặng thấy rõ, thường hay ngồi thất thần không biết nghĩ gì đó, hai con mắt đỏ rưng rưng nhưng không khóc.

Một tháng sau khi tâm tình dường như đã ổn định hơn, Văn Thành ra ngoài để xem xét đời sống dân chúng thì bỗng dưng thấy đội truyền tin của bộ lễ đang dán thông báo.

Trên giấy báo đưa tin về việc hoàng đế Đại An cưới công chúa Thiên Lạc Cung và đang trên đường đi sính lễ sang Thiên Lạc Cung, các quan lại từ hàng tam phẩm trở lên đến dự đại yến tại điện Cần Chánh vào ngày 21 tháng 6, quan từ tứ phẩm đến lục phẩm thì dự đại yến tại Tả Đãi Lậu Viện và Hữu Đãi Lậu Viện.

Đội truyền tin này của là của triều đình sẽ đi khắp đất nước để báo tin trực tiếp, không qua các quan lại địa phương. Các quan lại chỉ nhận được thông báo sau khi đội này đến địa phương thôi. Văn Thành khi này mới biết chính xác ngày tổ chức đại yến.

Các quan viên chỉ được dự đại yến ở điện Cần Chánh sau lễ thành hôn của hoàng đế. Còn lễ Cáo Tổ Tiên diễn ra vào ngày nào không ai biết được, lễ Cáo Tổ Tiên làm ở Thái Miếu, đến cả khi hoàng đế có cưới hoàng hậu thì hoàng hậu cũng không được phép bước chân vào Thái Miếu để lạy các tiên hoàng mà phải lập bàn tế trong cung phi để lạy riêng, xem như là bảo mật tuyệt đối.

Văn Thành lại nhớ đến khoảnh khắc cậu đứng ngoài Thái Miếu, không dám bước vào vì đã biết quy định rõ ràng vậy mà Bảo Long vẫn nắm tay cậu vào trong miếu để thắp nhang, cúng rượu cho các tiên hoàng, cậu đã được đối xử quá đặc biệt nên trong lòng sinh cảm giác mong chờ, để giờ đây đau đớn đến tột cùng. Cậu siết chặt vạt áo, trở về phủ.

Các lễ nghi như nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ, thân nghinh phải mất từ sáu tháng đến một năm để chuẩn bị. Hôn lễ của hoàng đế đâu phải chuyện giỡn chơi, mà lần này tổ chức trong chưa đến sáu tháng phải gọi là gấp lắm đó.

Giả như không tính đến phần chuẩn bị sính lễ, chỉ riêng một bộ Nhật Bình, đó không chỉ là may vá đơn thuần, mà nó là một tác phẩm nghệ thuật thủ công hoàn mỹ. Đòi hỏi nhiều công đoạn tỉ mỉ, từ việc dệt và nhuộm vải riêng, đến thêu những họa tiết phức tạp như phượng ổ, mây, và các hoa văn khác bằng chỉ vàng. Mỗi chi tiết đều được làm từ tay nghề của các nghệ nhân khéo léo, rất công phu, thường phải mất ít nhất là sáu tháng đến tám tháng để hoàn thành, chứ không phải vài ngày là có. 

Dân chúng thì không biết chuyện này, nhưng các quan lại vẫn truyền tai nhau rằng cưới chóng vánh như vậy có thể là vì quá thương nàng công chúa nên hoàng đế không muốn chậm trễ, hay hoàng đế mong sự xuất hiện của hoàng trưởng tử càng sớm càng vui,... đương nhiên bọn họ chỉ là nói nhỏ cho nhau nghe vì tính tò mò thôi chứ thật ra có ai dám bàn tán công khai chuyện của hoàng đế bao giờ.

Tội cho Văn Thành trên đường về phủ lại thấy một màn lễ Nghinh thân đông vui tấp nập. Lời hứa rước nàng khi ra giêng, tân lang, tân nương mặc áo tấc màu điều, màu đỏ bẽn lẽn khi đứng cạnh nhau trong thật đẹp đôi và hạnh phúc. Bước chân Văn Thành tăng tốc, nhìn xuống đất mà đi còn xém chút nữa va vào người đi đường, bất ổn vô cùng.

Tối hôm đó Văn Thành ra ngoài mà không cho Mẫn Đạt theo cùng, nhưng làm sao được? Đây là nhiệm vụ chính của Mẫn Đạt mà, Đạt lén lút đi theo thì thấy Văn Thành đứng loay hoay trước cửa Nguyệt Hoa Lâu một lúc mới mạnh dạn bước vào, làm Đạt ngỡ ngàng đến không thể tin vào mắt mình.

Đạt làm việc cho Văn Thành đến nay là khoảng bảy, tám tháng và chưa bao giờ Đạt tận mắt chứng kiến khoảnh khắc này. Đạt quyết theo chân Văn Thành bằng được, không còn vì nhiệm vụ nữa mà vì tò mò phần hơn. 

Trong mắt Đạt, Văn Thành là một ông quan anh minh, thanh khiết, hoà nhã, trong sạch hiếm thấy, đôi khi còn ẩn một nét ngây ngô nữa, Đạt rất muốn biết khi Văn Thành gần phụ nữ sẽ có biểu hiện gì. Đạt tò mò đến ngứa ngáy khắp người.

Văn Thành bước vào Nguyệt Hoa Lâu không phải để hưởng lạc, mà cậu muốn tự thuyết phục mình còn thích phụ nữ, cậu muốn chừa đường lui cho bản thân, con đường lấy vợ, sinh con như một người đàn ông chân chính.

Văn Thành yêu cầu mama mang đến cho cậu một cô gái, chỉ cần là một cô gái, đẹp xấu không quan trọng, cậu chỉ cần một cô gái, mama có hơi ngỡ ngàng nhưng cũng rất vui vẻ đáp ứng cho khách.

Mặc dầu trong bụng đang rủa thầm cái người đã quấy phá quán bà ta mấy tháng trước, vào đây không tìm con gái thì muốn tìm con gì? Để trả thù và nhắm vào câu 'chỉ cần là con gái', bà ta mang một bà cô 30 tuổi, có 15 năm kinh nghiệm làm kĩ lên cho Văn Thành, người này còn không nằm trong bảng xếp hạng hồng bài của quán, bình thường chỉ may vá, lau dọn thôi, nghe có người yêu cầu mình lên tiếp khách, bà cô vui vẻ chỉnh trang lại một chút, gấp gáp đi tìm vị khách kia.

Mẫn Đạt ở phòng bên cạnh yêu cầu uống rượu một mình, rồi không biết làm cách nào chọc lủng một lỗ trên vách gỗ để đưa mắt lén lút thăm dò bên kia. Khi Đạt thấy bà cô kia bước vào hầu rượu Văn Thành, Đạt giật mình, hít một hơi thật sâu, hoảng loạn lấy tay chụp lên miệng để không phải hét lên.

Văn Thành từ đầu đến cuối không hé nửa lời mặc cho bà cô cố gắng chạm vào, hôn, vuốt ve một cách thuần thục. Cậu muốn chứng minh với bản thân rằng tình cảm dành cho Bảo Long chỉ là nhất thời. Nhưng mỗi hành động kia đều khiến cậu đau đớn, hình bóng Bảo Long vẫn hiện lên trong tâm trí.

Cuối cùng, Văn Thành đã nhận ra được rằng cậu không thể lừa dối cảm xúc của mình, cậu càng làm vậy thì nỗi tuyệt vọng càng trở nên sâu sắc, cậu bật người đứng dậy làm bà cô hoảng hồn té ngã, Văn Thành đỡ bà cô dậy, rối rít xin lỗi, để lại những đồng tiền và một trái tim tan vỡ rồi rời đi.

Mẫn Đạt đứng bên này cảm thấy nhẹ nhõm cả người, mau chóng về làm báo cáo chi tiết gửi cho Bảo Long.