Chương 2.1: Neil Christabel

Không như lần ở tháp thử thách, hành trình trong mê cung nhẹ nhàng hơn nhiều. Những thử thách không khó khăn bằng, còn Neil thì đã mạnh hơn. Chỉ là hắn không có ý định làm hết. Hắn nhận ra những mạo hiểm giả này thực lực chắc chỉ bằng một đốt ngón tay của mình, vì vậy nếu bản thân dốc toàn lực bọn họ sẽ chẳng phải làm gì cả. Neil đã không còn là đứa trẻ chỉ cần vài lời ngon tiếng ngọt là có thể cam tâm tình nguyện cống hiến nữa rồi. Vì thế trong mắt các mạo hiểm giả họ đã phải dùng không biết bao nhiêu mồ hôi và nước mắt mới có thể đi vào nơi sâu nhất của mê cung.

Đội trưởng của họ nói nhỏ với Neil: "Tuy gặp nhau chưa bao lâu nhưng cậu đã giúp chúng tôi rất nhiều. Sau khi bước qua kết giới, chúng ta sẽ phải đối mặt với điều khủng khiếp nào đó, bọn tôi vì chuẩn bị sẵn tinh thần đã hứa hẹn với nhau sẽ chiến đấu mà không màng sống chết, ở bên nhau đến phút cuối cùng. Neil thì không cần như vậy, nếu có chuyện không hay xảy mà chúng tôi vẫn bất chấp ở lại, tôi sẽ tạo điều kiện hết mức cho cậu chạy khỏi mê cung. Còn lại, là việc của bọn tôi rồi."

Ánh mắt của vị đội trưởng ấy rất chân thành. Khoảnh khắc chiếc giáp sắt lóe sáng lên cùng nụ cười hiền của anh, Neil đã nghĩ, có lẽ thế giới này không chỉ toàn những kẻ kì quặc, tham lam hoặc xấu xí. Tuy lúc này hắn vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng họ, nhưng hắn sẽ thử làm bạn với họ sau khi rời khỏi mê cung.

Phía trong kết giới là một đài hiến tế, từ những hoa văn trên sàn nhà, Neil lập tức nhận ra nó được vẽ theo các kí tự cổ thường thấy trên vòng tròn ma pháp. Hắn định quay sang nhắc nhở những người khác, chỉ tiếc đã quá muộn. Một ánh sáng từ trung tâm lao tới nuốt chửng họ, rồi kéo tất cả linh hồn vào một giấc mơ.

Đây là lần thứ ba Neil nhìn thấy phân thân của thần, nhưng lần này lại là một Ma thần.

Ma thần nói: "Nếu các ngươi muốn trốn khỏi đây và dành lấy kho báu, rất đơn giản, hãy chặt đứt một bộ phận bất kì trên cơ thể. Tất nhiên, là phải kèm theo sự sống."

Chặt đứt và bộ phận cơ thể, có nghĩa là không thể chỉ xẻo một miếng thịt nhỏ, nó phải có tên. Kèm theo sự sống có nghĩa là không tính móng tay, móng chân, tóc và những thứ tương tự. Trong khi Neil đang suy nghĩ cách để vượt qua cửa ải này mà không mất quá nhiều, thì một cô gái trong đoàn bước lên một bước.

"Ác quỷ, đừng ra điều kiện với bọn ta, nếu muốn vượt qua ngươi để lấy kho báu theo ta nghĩ cách tốt nhất là đánh bại ngươi."

Không thể, Neil nhíu mày, bởi hắn biết vị ma thần trước mắt không phải là thứ con người có thể đánh bại được. Hắn mạnh hơn cả nữ thần tóc đỏ kia. Nhưng những người khác không hề hay biết, đối với họ đây chỉ là một mê cung cấp B, tuy khó nhưng chẳng đến nỗi chênh lệch thực lực quá mức. Đồng thời cũng không nhận thức được đối thủ của mình là một vị thần.

Nhóm mạo hiểm giả có sáu người, một elf, hai thú tộc, một thực nhân và hai nhân loại. Trừ cô nàng elf cấp B, còn lại đều là mạo hiểm giả cấp A. Trong thành Brenda nằm ở tận rìa Đế Quốc, họ có thực lực để kiêu ngạo.

"Ngu ngốc." Ma thần nói. "Nhưng dũng cảm, ta chấp nhận lời khiêu chiến của ngươi, nhân loại."

Ma thần nhón chân, cánh hắn bật ra, một đôi cánh dài đến chục thước, sần sùi như càng cua. Dù chỉ là phân thân nhưng cũng đã cao hơn con người rất nhiều, hắn bay lên cao, dùng ánh mắt lạnh nhạt nhìn xuống bọn họ như nhìn những xác chết biết đi.

Neil đã trải qua rất nhiều thứ. Sự miệt thị, đánh đập, lừa dối. Từng bị rút hồn, từng bị thiêu cháy, từng máu thịt lẫn lộn. Nhưng suy cho cùng cậu ta vẫn luôn thấy bản thân đau đớn chứ chưa từng thấy máu rơi ra từ cơ thể người khác, chưa từng thấy những thứ man rợn bằng hai con mắt của mình.

Móng vuốt của ma thần vung lên, rõ ràng chưa chạm tới nhưng lại vô thanh vô tức rạch đứt thanh quản của cô gái kia. Máu chảy xuống, hai mắt cô ta trợn trừng như muốn lòi ra ngoài, tay ôm lấy cổ, be bét mùi tanh tưởi. Cô giãy dụa, nước mắt trực trào, có điều tiếng hét thất thanh vốn nên có lại chẳng thể phát ra. Tựa như một con cá trên thớt, không còn khả năng chống cự. 

Chưa ai kịp định hình. 

"Sao thế? Chỉ mới vậy đã gục rồi sao? Tổ tiên nhân loại các ngươi từng khiến long tộc cũng phải e sợ. Ta tưởng ngươi dám khiêu chiến thần linh là vì nhân loại đã càng mạnh hơn trước. Ai ngờ thế hệ tương lai lại mục nát như thế." m thanh của thần vang tựa như chuông. "Chẳng ra thể thống gì!"

Trong đám mạo hiểm giả, có vài người định xông đến xem tình hình của cô gái nhân loại kia. Ai ngờ mới chỉ nhấc chân, trên vai tất cả bỗng như bồng cả ngọn núi, nặng tới mức khuỵu gối không đứng thẳng được. Ngoại trừ Neil.

Dây leo không biết từ đâu tới, cuốn lấy cổ chân của thiếu nữ dốc ngược nàng lên. Quần áo bị tốc xuống, máu từ cổ họng chảy xuống đôi môi đỏ rực. Nhục nhã cùng sợ hãi, đôi mắt cô gái đã thay đổi hoàn toàn. 

Ma thần không chúc phúc, chúng hủy diệt.

Giáp cùng trang phục như bùn nhão rớt xuống, theo sau đó là máu thịt tanh hôi, Các mạo hiểm giả chỉ có thể giương mắt nhìn ma thần nhuốm đỏ móng vuốt bằng máu của đồng đội họ. Từng miếng thịt của cô gái rơi xuống. Cô mất đi ngón tay để cầm nắm, mất đi đôi chân để di chuyển, mất đi cái lưỡi để nếm, mất đi đôi mắt để nhìn, Máu cô tuôn ra như suối, nhưng cô vẫn sống. 

Neil lặng người, nhìn một kẻ sống sờ sờ héo khô đến chết, bị đẽo gọt đến chẳng ra hình dạng. Đến hơi thở cuối cùng của cô, ma thần vẫn không tha, cắt đi chiếc mũi dùng để thở, chặt đứt cái tai dùng để nghe. Vừa lúc đó, ngọn núi trên vai tan biến, áp lực của họ như chưa từng tồn tại, đội trưởng phản ứng nhanh nhất, anh vội vàng chạy đến chỗ cô gái kia. Một số mạo hiểm giả khác thì nôn thốc nôn tháo. 

Nhưng chàng dũng sĩ với trái tim kiên cường cũng chẳng chịu nổi, khi chàng chỉ cách người bạn của mình một bước thì đã chẳng còn gì.

Xác thịt cô gái xoắn lại, như một sợi dây thừng, siết, siết, siết chặt cho đến khi nổ tung. Xác thịt bắn đi tứ phương, miếng não trắng ởn còn vô ý nhuốm bẩn gương mặt chàng hiệp sĩ. Cô gái trở lại với đất mẹ thân thương, mất đi cơ thể và tư cách làm người.

"Vậy." Lời Thần nặng như búa. "Kẻ nào tiếp đây."

Nào ai còn lý trí để khiêu chiến một sức mạnh vượt sức tưởng tượng. Trừ Neil, họ đều gục ngã. 

"Tại sao..." m thanh của chàng trai tóc đỏ phá vỡ sự im lặng chết chóc. "Tại sao ngài phải làm vậy?"

Ma thần vốn đã chú ý tới hắn từ lâu, thần chỉ cười: "Tại sao ta lại không thể làm vậy?"

"Nhóc con, khi ngươi đứng trên cao, thì việc dẫm chết một con kiến hãy đốt một tổ kiến chỉ đơn giản là phất tay thôi. Một khi cái chết do ta định đoạt, thì chẳng cần lí do gì chính đáng cả. Ta hứng lên thôi."

Ma thần rất tùy ý, như ngài đã làm chuyện này cả trăm ngàn lần rồi, nhưng ngài nói đúng. Neil dường như còn định hỏi gì đó nữa thì một giọng cắt ngang họ. Là của tên nhóc mang dòng máu loài hổ. Khuôn mặt nhóc đã vặn vẹo vì sợ hãi, mất đi tinh thần và lý trí của một chiến binh.

"N-Nếu, như những gì ngài nói!" Mắt nhóc ta láo liên. "Bảy bộ phận, bảy bộ phận của Elina đang ở đây r-rồi. Vậy liệu chúng tôi có thể ra ngoài không???"

Ma thần có vẻ xực tỉnh, hắn mới nhớ ra là còn có vụ này. Không biết tại sao, hắn lại quay sang Neil.

"Này, nhân loại, ngươi có muốn lấy bộ phận của nàng ta thay cho mình không?"

Neil lắc đầu, hắn gần như chẳng do dự chút nào, nắm chắc lấy chuôi dao của mình, chặt phăng cả bàn tay trái. Sau đó điềm tĩnh xé một đoạn áo băng chặt lại vết thương và làm phép cầm máu. 

Sự điềm tĩnh của hắn khiến mọi thứ lại rơi vào khoảng lặng. Cho tới khi ma thần bật cười.

"Quả nhiên là người Sowen đã chọn, rất can đảm nhưng ngươi có biết rằng những thứ bị trói buộc bởi hiệp ước sẽ vĩnh viễn không thể lành lại không?"

Neil đáp: "Không quan trọng, chỉ là một bàn tay."

Ma thần xoa cằm, ngài lại nói: "Nhưng đây là địa bàn của ta, thế nên, luật cũng là của ta."

Trước ánh nhìn ghen tị của mọi người, bàn tay Neil lành lại.

"Ngươi là ngoại lệ duy nhất, nhóc con được thần chọn." 

"Với các ngươi thì, còn không mau dâng hiến phẩm của mình lên đây?"

Cùng một lúc sự vặn vẹo của những kẻ đang tuyệt vọng đồng loạt hướng về Neil. Chỉ có mình chàng đội trưởng vẫn còn giữ được trái tim lương thiện: "Elina đã ra đi, nhưng chúng ta không được chùn bước, cũng không thể mạo phạm tới xác thịt của người đã khuất. Một là chiến đấu tới cùng, hai là tự bỏ ra cái giá phải trả của mình."

Có kẻ không nghe lọt tai: "Nhưng Elina chết rồi, có khi ở nơi chín suối cô ấy cũng mong muốn chúng ta lông tóc vô thương mà? Sao lại có thể phí phạm như thế!"

Những kẻ còn lại nhao nhao đồng tình, chúng như những con thú đói, dưới ánh nhìn không thể tin được của đội trưởng, xâu xé máu thịt của đồng bạn. Cuối cùng, vị hiệp sĩ kia chỉ đành bất lực cắt đi một ngón chân của mình để dâng lên cho ma thần. 

Nhưng, một lần nữa, ma thần lại đổi ý. 

"Ta cảm thấy chưa đủ, vậy thì giao ước đổi chút đi, ta không cần bộ phận của nàng ta nữa, ta cần các ngươi chọn ra kẻ phải chết."

"Chỉ một thôi, không nhiều."

Ánh mắt của những kẻ ngu ngốc dại ra, chúng nhìn nhau, vô vọng và tràn ngập đề phòng. 

"Tại sao chúng ta không thử chiến đấu?" Đội trưởng của họ nặng nề nắm chặt lấy chuôi kiếm. "Cứ thế hi sinh một đồng đội vào sinh ra tử, sao lại có chuyện vô lí như thế được?"

"Đ-Đội trưởng." Elf với làn da trắng nhợt, run rẩy nói. "Nếu anh muốn liều mạng như vậy, liệu anh có thể..."

"... chết vì chúng tôi không?"

Neil và chàng đội trưởng đều không tin nổi vào tai mình. Nhưng ánh mắt sợ hãi đầy mong mỏi của họ đã chứng minh hai người không nghe nhầm. 

Neil nhíu mày, hắn định cắt đầu tên Elf đang mở miệng rồi dâng lên cho Ma thần, nhưng vị đội trưởng kia sau khi thoát khỏi sự thất thần thoáng chốc, lại mỉm cười. Một nụ cười buồn nhưng quá đỗi dịu dàng. Hắn thả kiếm xuống, hai tay dang rộng.

"Được."

"Nhưng, hãy sống tốt nhé."

Hắn vừa dứt lời, chân của đồng bạn hắn đã loạng choạng chạy đến. Để cứu giúp hắn? Không, để chặt xuống cái đầu vẫn đang cười với họ. 

Sau đó mọi thứ như bị nhoè đi, Ma thần thả bọn họ, nhưng Neil không thể nhìn những mạo hiểm giả trước mặt mình một cách bình thường nữa. Giống như họ đã hoá thân thành cái gì đấy quá đỗi xấu xí.

Càng buồn cười hơn, là những mạo hiểm giả ấy cũng vậy. Họ không thể nhìn Neil bằng đôi mắt bình thường nữa. Hắn là kẻ khác loài, hắn chẳng khác gì Ma thần, hắn phải chết.

Nhưng Neil rất mạnh, vì thế giết hắn không dễ. 

Cho đến tận khi, bọn họ gặp cửa ải cuối cùng. Với một con "rồng". 

Họ chạy trốn, bỏ lại kho báu cùng với Neil. Lấy Neil để ngăn cản pháp trận, lừa hắn để kiếm đường sống cho mình. Lợi dụng niềm tin nhỏ nhoi cuối cùng của Neil. 

Họ không biết rằng, sau khi họ rời đi, chàng trai họ nghĩ là sẽ chết đã thẳng tay rút kiếm, dùng một nhát chém duy nhất để chấm dứt con rồng giả mạo vừa cào rách ngực hắn ta. Cũng không nhìn thấy, ánh mắt mệt mỏi và chán nản đến cùng cực của Neil. 

Sau khi lấy được đống phần thưởng chẳng lấy làm nhiều, Neil ôm vết thương trở lại thành, tuy con rồng giả đó không mạnh nhưng vì không khởi động ma pháp cường hoá nên hắn vẫn ăn một đòn đau. 

Đó là tất cả câu chuyện về Neil từ khi sinh ra cho đến tận giờ.

Lucian khoác lên chiếc áo choàng đen được hệ thống tặng, chậm rãi sải từng bước đến con ngõ nhỏ đã được định vị. Và như dự đoán cậu gặp được nhân vật chính đáng thương đang lẩm nhẩm thần chú hệ ánh sáng mà mình kém nhất. 

"Nhóc con."

Chàng trai tóc đỏ ngẩng đầu lên, hắn bắt gặp một đôi mắt hờ hững như từ chối quan tâm đến bất kì điều gì trên thế gian. Bằng âm thanh cao ngạo và tuỳ ý, người đó nói:

"Anh đây nghĩ cậu cần giúp đấy."

[ Vết thương đau, miệng đầy máu, suy nghĩ hỗn loạn. Hắn tựa như quên mất thần chú, tựa như không muốn hít thở. Mọi thứ quá lạ lẫm để hắn kịp định hình. Nhưng, có gì đó như thôi thúc trái tim hắn. 

Nó nói rằng hắn hãy quên việc tìm kiếm sự bình yên và hạnh phúc đi.

Nó nói rằng con người quá đỗi khó hiểu.

Nó nói rằng hắn là kẻ khác loài, nói con người ti tiện và bẩn thỉu. 

Nhưng con người là bến đỗ duy nhất hắn bấu víu được, nếu không, hắn phải tìm hạnh phúc ở đâu đây?

Rồi người đó xuất hiện.

Chấm dứt sự trầm luân vô vọng.]