Chương 1: Ngôi làng không có trên bản đồ

Từ xa xưa, trong mỗi một thời kỳ đã từng tồn tại qua, con người luôn là một trong những loài ngự trị đứng đầu thế giới. Là một giống loài không ngừng phát triển và tạo nên những nền văn minh đồ sộ. Cho đến tận bây giờ, giá trị và chỗ đứng của xã hội loài người là một điều không thể đo đếm được.

Nhưng bên cạnh đó, song song với sự tồn tại và phát triển của con người. Vẫn còn tồn tại những sinh vật đến từ những vùng đất tối tăm và kỳ bí nhất.

Trải qua hàng triệu năm, sự tồn tại của những sinh vật này được công nhận, mỗi một loài lại có một hướng phát triển riêng và tạo nên được chỗ đứng không thể phủ nhận.

Bọn họ cùng với con người phát triển và làm chủ tự nhiên và thường tránh những xung đột quá lớn. Phần lớn các loài đều chọn con đường chung sống hòa bình với con người và xây dựng những lãnh thổ của riêng mình. Song song với những sự công nhận tích cực đó, một bộ phận không nhỏ của những giống loài có trí tuệ bậc cao đặt ra một câu hỏi, liệu rằng khi một loài phát triển lên một cấp bậc cao hơn và dần dần đủ sức thống trị chuỗi thức ăn thì số phận của những loài đang ở vị trí thống trị sẽ thế nào? Đỉnh cao đó lâu nay vẫn được con người giành một vị trí chiếm lĩnh và có vẻ họ nghĩ điều đó là lẽ hiển nhiên và không bao giờ bị thay đổi.

Việc chung sống hòa bình nếu có cũng chỉ là tạm thời, xung đột bất cứ lúc nào cũng sẽ có khả năng nổ ra. Lịch sử đã chỉ ra, sự xuất hiện của những loài đột biến và phát triển vượt trội ở bất kỳ khu vực nào luôn là hệ quả từ sự tuyệt diệt nhanh chóng của của những người anh em kém phát triển hơn của họ. Vì thế theo thời gian và sự thay đổi của thế giới, có những sự phát triển của những loài tạo sự cộng hưởng tốt cho loài khác, cũng có khi bị biến đổi trở thành “loài gây hại”. Lúc đó con người phải lựa chon con đường riêng cho mình để thích nghi

hoặc là…

TIÊU DIỆT

Câu chuyện diễn ra ở làng Thượng Thụ – Một ngôi làng yên bình bên cánh rừng già Gai Lan, ngày ngày văng vẳng xung quanh tiếng gió, tiếng nước chảy và muông thú gọi nhau. Tiếng của con người ít ỏi nơi đây bỗng trở nên lạc nhịp.

Ngôi làng không lớn nhưng đã tồn tại suốt trăm năm. Dân làng ở đây chỉ hơn trăm người, bao đời sống dựa vào rừng, trồng trọt và chăn nuôi, họ sống chan hòa với rừng, lấy vừa đủ để ăn, làm đủ để mùa đông không thiếu lương thực.

Người dân trong làng có cuộc sống khá khép kín với xã hội bên ngoài. Bao đời sống ở rừng, dựa vào rừng, ra khỏi rừng đồng nghĩa với việc họ mất đi sự che chở. Trái lại, họ cũng không cho phép người lạ đặt chân vào đây bởi sự lo sợ ai đó sẽ mang nguy hiểm đến cho dân làng cũng như phá hủy đi sự bình yên vốn có trong khu rừng của họ.

Mỗi người dân trong làng đều có thể coi là một thợ săn cừ khôi, với dân số ít ỏi, lượng thú rừng lại lớn, nên việc đi săn trở thành một hoạt động thường xuyên của những thanh niên trong làng.

Thế nhưng đó đã là câu chuyện của quá khứ…

Kẻ đi săn một tay giương cung một tay kéo tên, chỉ nghe một tiếng gió rít, mũi tên đã cắm phập vào mục tiêu. Đà lao quá nhanh của mũi tên khiến thây con thỏ văng xa một đoạn dài, máu rỉ ra từ chỗ vết thương, cà một đường đỏ tươi đẫm trên mặt đất, con thỏ thoi thóp, nằm im lìm bất động, phó mặc người đi săn kia đến nhặt thành phẩm. Thấy dưới đất có động, một cái bóng khác nhanh chóng vụt lên cao, một con chim với bộ lông trắng muốt chứng kiến cảnh tượng đổ máu, nó liền vỗ cánh phần phật hối hả lánh xa khỏi nơi này hòng giữ lại cái mạng.

Bóng thợ săn vọt đến chỗ trời quang để không bị tán lá che mất tầm nhìn, rồi cánh cung một lần nữa được kéo căng, ánh mặt trời chiếu rọi đôi tay có phần cứng cáp nhưng lại không dấu được vẻ thon thả đang kéo cung bên dưới. Mũi tên vút bay rồi triệt hạ thêm một mục tiêu di động, trúng đòn và lập tức mất sức kháng cự, cánh chim buông xuôi theo sự sắp đặt của định mệnh, cứ thế chao liệng chút hơi tàn rồi rơi thẳng xuống đất chấp nhận số phận.

Chủ nhân của những mũi tên đó là một cô gái trẻ tầm mười ba mười bốn tuổi. Đôi mắt to tròn cùng nụ cười tươi tắn vẽ nên một nét mặt chân thật và ngay thẳng. Làn da rám nắng mang đậm màu gió, cát vùng cao nguyên. Cô khoác lên mình bộ váy nhẹ nhàng màu xanh lá, nó giúp cô có thể dễ dàng ẩn mình trong những bụi cây chờ đợi con mồi, và hơn hết đó là màu sắc yêu thích nhất của cô – màu của núi rừng.

Dù tuổi đời còn nhỏ nhưng Ari đã được người dân trong làng đánh giá cao về khả năng dùng cung của mình. Cô chính là một cung thủ cừ khôi nhỏ tuổi của làng Thượng Thụ.

Ari nhăn mày nhặt con thỏ mà cô vừa bắn hạ, cả một buổi sáng đi săn chỉ đổi lại được những con mồi ít ỏi, nhưng có thu hoạch đã được coi là may mắn lắm rồi.

Nếu mấy năm về trước những loài gặm nhấm trong khu rừng này sinh sôi còn nhiều hơn cỏ dại, thì hiện tại để có thể vô tình bắt gặp một con thỏ ở bìa rừng gần như là điều hiếm hoi, càng lúc lũ thú vật càng trốn sâu vào rừng và khó tìm hơn. Mỗi chuyến đi săn của Ari giờ đây chẳng khác gì những cuộc đi tìm kiếm vận may.

-Sao may thế không biết, bọn trẻ lại được bữa rô-ti.

Có thể nói cuối cùng may mắn ít ỏi đó cũng đã mỉm cười với cô.

Trên đường trở về, cô vẫn không quên nhìn ngắm phong cảnh quen thuộc đã in sâu vào trong tiềm thức của mình. Cảnh vật ở đây từ lúc cô sinh ra đến giờ hầu như vẫn không có thay đổi gì lớn, nhưng không hiểu tại sao cô ngắm mãi vẫn chưa thấy chán.

Chưa bao giờ đặt chân đến vùng đất khác nên trong thế giới nhỏ bé của Ari, chỉ ở đây mới có được bầu trời xanh trong vắt như thế, mây trắng sà xuống cách mặt đất thấp như thế, chừng như vươn tay ra là có thể gỡ được một cụm.

Cảnh vật đẹp mắt quen thuộc một lần nữa như thôi miên cô gái trẻ, chú ngựa bên dưới ngáp ngắn ngáp dài tự theo trí nhớ đưa chủ nhân của nó về làng theo lối cũ, có vẻ nó đã quá quen thuộc với một chủ nhân vô trách nhiệm như vậy rồi.

Híí hiiií – Tiếng ngựa hí vang kèm tiếng vó chân dồn dập mỗi lúc một gần thêm. Phía bìa rừng dậy lên một làn bụi mỏng, một con tuấn mã lực lưỡng đang băng băng tiến về phía cổng làng. Ráng chiều sắp tắt vẫn cố ánh lên những vệt loang dài lấp lánh trên bộ lông đen tuyền ướt đẫm của con ngựa. Ở trên lưng, Ari ghì mạnh dây cương, dấu chân ngựa kéo một vết trượt dài sát ngay gần cổng.

– Chị Ari về rồi!

Tiếng lũ trẻ í ới gọi Ari.

Cổng làng Thượng Thụ cũng hiện ra sau lưng tụi nhỏ. Làng Thượng Thụ có nguồn gốc từ một nhóm người du mục, thưở nguyên sơ chỉ có khoảng hơn mười mái nhà quần tụ, sống dựa vào rừng, dựa vào nhau để sinh sôi. Thế rồi, trải qua trăm năm, từ mười họ đã có đến hàng chục mái nhà, biết bao thế hệ già nua đã nối liền với đất nhưng rất nhanh lũ trẻ con đã lấp đầy mọi chỗ trống của cả làng.

“HẤP!” Ari nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, thở phào nhẹ nhõm, cô đưa tay quệt qua loa chỗ trán lấm tấm mồ hôi, nhoẻn miệng cười, sải vội những bước dài về phía mấy đứa nhỏ.

Lũ trẻ vây quanh Ari, ánh mắt lấp lánh vẻ háo hức. Ari gỡ vội thú săn, cầm lên trên hai tay lắc lắc đi kèm một nụ cười bối rối phân bua:

-Xin lỗi mấy đứa. Hôm nay chỉ có thế này thôi!

Ari chìa cho mấy đứa hai con thú và chim nhỏ.

-Không sao ạ!

Hai đứa trẻ nhanh nhảu đáp lại, luống cuống đón lấy quà của chị Ari một cách rất vô tư. Bởi vì so với thức ăn, thì việc được đón chị Ari oai vệ trở về sau mỗi ngày mới là điều thú vị nhất. Ari cũng không tiện dừng lâu, cô xoa vội đầu đứa nhỏ nhất rồi chào cả đám để nhanh đến chỗ mình cần.

———————————–

Không còn nghi ngờ gì nữa, số lượng thú rừng ngày càng cạn kiệt. Gần hai năm nay, mỗi thợ săn trở về đều mang theo khuôn mặt ảm đạm cùng với những tiếng thở dài nặng trĩu. Mùa đông đang tới, ngày sẽ ngắn lại, sương giá sẽ luồn lách khắp nơi. Trong cái lạnh cắt da này, chắc gì dân làng đã tìm nổi con mồi để bắn hạ làm thức ăn. Chưa kể, người già và trẻ con cũng nhiều thêm, cứ thế này kho lương thực cũng không cầm cự nổi.

KHÔNG! Không thể cứ tiếp tục đứng nhìn mãi được, nhất định phải có cách chứ.

Cột vội dây cương vào thân cây, Ari hấp tấp vội hướng về một ngôi nhà nhỏ ở cuối làng. Đó là hướng nhà thầy thuốc của làng Thượng Thụ, một ngôi nhà nhỏ lọt thỏm giữa những dặm dài cây xanh nối tiếp nhau, phía trước có một khoảng vườn nhỏ trồng lơ thơ vài bụi cây thuốc cao trên những hàng dài mô đất nhấp nhô.

Những vệt nắng cuối cùng của ngày làm Ari lờ mờ thấy vài vệt khói nhỏ. Không khí quanh đó nghe như mùi gì đang cháy, càng tới gần Ari càng ngửi rõ mùi hương quen thuộc này, chính là thứ nhựa cây xô thơm nồng ấm cay nhẹ, pha chút ngai ngái đắng và hoang dại của núi rừng.

Quanh năm ở làng Thượng Thụ, dân làng thường đốt thứ cỏ này vào mỗi chiều tối, như một nghi thức tâm linh và xua đuổi côn trùng. Thứ mùi đó xộc nhẹ vào mũi Ari, cô khịt mũi đôi ba cái rồi lớn tiếng gọi:

-ANH THẦY THUỐC ƠI!!

Thấp thoáng bóng một thanh niên quay đáp lại, khoảng chừng hai lăm đến hai sáu tuổi, anh khom người, tay lúi húi thu gom, khuôn mặt vuông vắn, nụ cười thân thiện, dưới hàng lông mày rậm là đôi mắt sáng ngời, cặp môi dày khiến người ta cảm thấy anh là người chân thật đáng tin.

-Ari đấy à!

Anh thầy thuốc hắng giọng, đôi tay bận bịu nhặt nhạnh thêm mấy bó xô thơm phơi trên đất, siết lại thành từng cuộn, xếp thẳng đứng dựa ngay ngắn vào vách nhà. Anh ta rướn người đứng dậy, rũ nhẹ vạt áo, rồi bước đi đon đả:

– Chuyến đi săn thế nào?

Ari tiến đến cạnh anh thầy thuốc trẻ rồi chống cằm trầm ngâm:

-Tình trạng khu rừng không ổn lắm, số lượng các loài vật giảm hẳn. Cứ thế này sẽ chẳng còn gì để săn nữa anh ạ.

Anh thầy thuốc vẻ mặt nghiêm chỉnh đáp lời:

– Sáng hôm nay anh nhận được tin các vị pháp sư của Vạn Quang Tự sẽ đi ngang qua làng chúng ta đấy.

Nhắc đến Vạn Quang Tự thì đây là một tập đoàn phép thuật xuyên lục địa, có trụ sở chính và nhiều chi nhánh trên toàn thế giới. Các pháp sư ở đó vô cùng nổi tiếng và rất được chính quyền liên bang coi trọng. Vị thế của họ là rất lớn và cũng có rất nhiều pháp sư vô cùng tài năng tồn tại. Hiển nhiên để gặp và tiếp cận được họ đối với những con người bình dị nơi đây là một điều rất khó.

Ari tròn mắt ngạc nhiên khi nghe tin anh thầy thuốc vừa báo, cô hỏi lại bằng giọng phấn khích xen lẫn tò mò:

-THẬT À ANH! NHƯNG BỌN HỌ ĐI NGANG ĐÂY LÀM GÌ?

Anh thầy thuốc từ tốn trả lời:

-Nghe nói là chuyến công du của bọn họ. Nếu may mắn chúng ta có thể nhờ họ giúp được đấy.

Nhận được thông tin bất ngờ như vậy, Ari cảm thán:

-Tuyệt vời! Nếu các pháp sư chịu ra tay thì lo gì không loại trừ được bọn quái vật. Nhưng chi phí thuê bọn họ đắt lắm chứ đùa.

Ari vừa vui mừng được chốc lát thì lại lập tức chùng xuống.

Thấy vậy, anh thầy thuốc đưa ra lời khuyên:

-Em nên nói cho trưởng làng để ông ấy quyết định thì hơn.

-Được rồi… Em sẽ cân nhắc.

Giọng Ari ngày một nhỏ đến nỗi phải lắng tai kỹ mới nghe được như thể cô đang tự thì thầm với bản thân mình vậy. Sau ít phút chống hông, xoay vòng suy nghĩ một hồi vẫn không ra được ý tưởng nào hay hơn, cuối cùng Ari cũng đồng ý với lời khuyên đó của thầy thuốc. Cô gật gật đầu mấy cái, thở hắt ra một hơi lấy quyết tâm, quay ra chào tạm biệt rồi lại lên ngựa rời nhà anh thầy thuốc.

Đứng nhìn Ari phân vân nãy giờ, xong lại nhìn cô rời đi, anh thầy thuốc chỉ có thể lắc đầu cười trừ.